La sonda spaziale DARC della NASA è riuscita a colpire un asteroide

La NASA lunedì 26 settembre 2022 è entrata nella storia con il primo test di difesa planetaria al mondo. Una sonda spaziale della missione DART (Dual Asteroid Redirection Test) è entrata in collisione con un asteroide, a 11 milioni di chilometri dalla Terra.

Foto: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

Secondo le informazioni della NASA, utilizzando alcuni dei più potenti telescopi del mondo, il team di scienziati è stato in grado di confermare dove si trovasse l'asteroide al momento dell'impatto (avvenuto alle ore 00: 14 del 27/09, in Italia).

Nella foto l'asteroide un attimo prima della collissione.

Effettuare il test non significa che siamo di fronte a dei pericoli imminenti, ma i suoi risultati serviranno da base se, in futuro, il pianeta Terra sarà minacciato da un asteroide.

Il successo del test sta a significare che siamo già in possesso della tecnologia necessaria per salvare la Terra da una possibile collisione ad alto impatto.

La missione è iniziata 10 mesi fa, quando la sonda spaziale è stata lanciata nello spazio (foto). Il momento dell'impatto è stato trasmesso in diretta sul sito web della NASA.

Foto: NASA/DART

La sonda spaziale lanciata in orbita pesa 610 chilogrammi e misura 1,8 metri di larghezza, 1,9 metri di lunghezza e 2,6 metri di altezza. Al momento della collisione, la sua velocità è arrivata a circa 21.600 chilometri orari.

Secondo la CNN, Robert Braun (foto), direttore dello Space Exploration Sector del Physics Laboratory, presso la Johns Hopkins University, ha dichiarato prima della collisione: "Per la prima volta, cambieremo in modo misurabile l'orbita di un corpo celeste nell'universo".

L'obiettivo era un sistema di asteroidi vicino alla Terra composto da 'Didymos', di circa 780 metri di diametro, e 'Dimorphos', di circa 160 metri di diametro.

Foto: NASA JPL DART Navigation Team

Questa è la prima missione dedicata allo studio e alla dimostrazione di un metodo di deflessione di un asteroide. La sonda spaziale DART ha colpito 'Dimorphos', ma senza distruggerlo. Il tuo obiettivo era solo quello di cambiare la tua orbita e ce l'ha fatta.

Foto: NASA

Oltre a costruire la sonda spaziale, l'APL, l'Applied Physics Laboratory della Johns Hopkins University, ha anche sviluppato DARCO, una telecamera per il riconoscimento di asteroidi per la navigazione ottica, che ha guidato DART verso 'Dimorphos' autonomamente. Nella foto, un'immagine scattata dalla stessa fotocamera.

Foto: NASA/Johns Hopkins APL

La NASA confronterà i risultati dell'impatto con simulazioni al computer altamente dettagliate. L'esito positivo della missione consentirà di valutare come applicarlo al meglio ai futuri scenari di difesa planetaria.

Il difficile compito coinvolge la comunità scientifica internazionale e promuove la cooperazione globale per affrontare il problema.

Gli scienziati hanno scelto 'Dimorphos' perché ha dimensioni simili ad altri asteroidi vicini alla Terra, che potrebbero rappresentare una minaccia.

Secondo la pubblicazione degli obiettivi della missione da parte della NASA, "gli astronomi stimano che ci siano decine di migliaia di asteroidi vicini alla Terra abbastanza grandi da causare devastazioni regionali se ci colpissero davvero".

La NASA ha dichiarato: "Il 15 febbraio 2013, una meteora è esplosa su Chelyabinsk, in Russia, colpendo sei città in tutto il paese. È un chiaro promemoria che oggetti pericolosi possono entrare nell'atmosfera terrestre in qualsiasi momento".

Foto: nasa.gov/dart

Affinché questo non accada di nuovo, non possiamo che accogliere con favore i progressi tecnici e scientifici che consentono una tale impresa. "Questa missione, la prima del suo genere, ha richiesto una preparazione e una precisione incredibili e il team ha superato le aspettative in ogni modo", ha affermato Ralph Semmel, direttore dell'EPL.

Ralph Semmel continua:"Oltre al successo davvero entusiasmante della dimostrazione tecnologica, le capacità basate su DART potrebbero un giorno essere utilizzate per alterare la traiettoria di un asteroide per proteggere il nostro pianeta e preservare la vita sulla Terra come la conosciamo".

Vale la pena ricordare che un piccolo satellite, chiamato LICIACube, costruito in parte dall'Agenzia Spaziale Italiana, è stato separato dalla sonda spaziale DART, prima dell'impatto, per osservare la collisione.