Certaines régions des États-Unis se préparent à une invasion sans précédent de ce drôle d'insecte

Des milliards de cigales de deux couvées différentes devraient sortir de leur cachette dans le sol avant la fin du mois d'avril, un événement rare qui ne s'est pas produit depuis des centaines d'années. Ces insectes sont-ils dangereux ?

Selon la National Wildlife Federation, les cigales sont des insectes essentiellement bénéfiques dont le cycle de vie est extraordinaire. Ces insectes, notamment ceux du type Magicicada, qui sont les cigales que l'on trouve en Amérique du Nord, passent la majeure partie de leur vie — qui peut durer de 13 à 17 ans — sous forme de larve, dans le sol.

Elles se nourrissent de fluides provenant des racines des plantes jusqu'à ce qu'elles atteignent l'âge adulte et émergent au printemps pour vivre au-dessus de la surface pendant quelques semaines avant de mourir. Leur durée de vie plutôt prévisible a permis aux entomologistes de déterminer le moment de l'émergence d'une couvée.

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"Les cigales périodiques adultes sont noires sur le dessus et orange en dessous. Elles ont des yeux rouge vif et des ailes membraneuses claires avec des veines noires", explique la National Wildlife Federation à propos de l'apparence d'une cigale périodique.

La cigale périodique américaine est donc assez différente de la cigale que l'on trouve en Provence, dans le sud de la France. S'il en existe pas moins de 16 espèces dans nos garrigues, la plus commune est la cigale grise, donc le cycle de vie est plus court que celui de la Magicicada : elle reste entre 4 et 6 sous terre, pour vivre quelques semaines seulement à l'air libre, l'été, le temps de s'accoupler.

Les cycles de vie décalés des couvées des cigales conduisent certaines à émerger plus souvent que d'autres. Cela signifie aussi qu'il y a parfois des cas très rares où deux couvées différentes de cigales émergent du sol en même temps.

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En 2024, une double émergence de larves de cigales se produira dans certaines régions des États-Unis, mais le phénomène est bien plus intriguant. Selon le New York Times, ce binôme spécifique de couvées de cigales n'a pas émergé ensemble depuis des centaines d'années. 

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Le printemps 2024 sera la première fois depuis 1803 que "Brood XIX", la couvée du Grand Sud, et "Brood XIII", la couvée de l'Illinois du Nord, apparaîtront ensemble dans un événement si rare qu'il ne se reproduira pas avant 221 ans.

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"Thomas Jefferson était président la dernière fois que le cycle de 17 ans de la couvée de l'Illinois du Nord s'est aligné sur la période de 13 ans de la couvée du Grand Sud", a écrit Aimee Ortiz du New York Times. Mais cette double émergence est aussi plus importante qu'on ne le pense.

Le grand couvain du Sud apparaît tous les 13 ans, tandis que le couvain de l'Illinois du Nord a un cycle d'émergence de 17 ans. Cependant, le grand couvain du Sudest le plus important de tous les couvains périodiques de cigales signalés par le CNN. La double émergence sera donc un événement majeur.

"Il est rare de voir une émergence de couvain double de cette taille", a déclaré Jonathan Larson, enzymologiste et professeur associé à l'université du Kentucky. "Il s'agit d'une bizarrerie absolue de la nature, et l'un des insectes les plus cool d'Amérique."

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Il est difficile de mettre en perspective le nombre de cigales qui émergeront ce printemps aux États-Unis, mais l'entomologiste du Smithsonian National Museum of Natural History, Floyd W. Shockley, a déclaré qu'il pourrait s'agir de près d'un trillion.

Photo : Wiki Commons / G. Edward Johnson - travail personnel, CC BY 4.0

Comme elles mesurent à peine plus d'un pouce de long (environ 2,54 cm), le nombre de cigales prêtes à émerger du sol pourrait couvrir près de vingt-six kilomètres si elles étaient placées bout à bout. "Ce train de cigales ferait 33 fois l'aller-retour sur la lune", a déclaré le Dr Shockley.

La couvée de l'Illinois du Nord émergera principalement dans le Wisconsin et l'Illinois, ainsi que dans le coin supérieur droit de l'Indiana, tandis que le couvain du Grand Sud sera observé principalement dans l'Illinois et le Missouri, mais aussi dans la plupart des États du sud, de la Caroline du Nord à l'Arkansas.

Photo : Capture d'écran, University of Connecticut

Le Midwest et le sud des États-Unis ne bourdonneront des sons de ces couvées de cigales que pendant environ six semaines. Selon le Dr Shockley, la plupart des insectes ne vivront qu'un mois avant de mourir.

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Il est important de souligner que les cigales ne sont pas dangereuses et ne présentent aucun risque pour l'homme, il n'y aura donc pas d'apocalypse cigale. Les cigales ne mordent pas et ne sont pas porteuses de maladies. Il n'y a donc pas lieu d'avoir peur si vous en rencontrez une.

"C'est quelque chose qu'aucun vivant aujourd'hui n'a vu et ne reverra jamais", a déclaré Jim Louderman, assistant chargé des collections au Field Museum de Chicago, selon NBC News. "Pour les entomologistes, c'est vraiment, vraiment énorme."

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