Una nuova scoperta su Marte potrebbe cambiare tutto ciò che sappiamo sul Pianeta Rosso

Il team di ricerca che gestisce il progetto Mars Curiosity Rover della NASA, l'8 febbraio, ha annunciato di aver scoperto prove quasi inconfutabili che il polveroso Pianeta Rosso più vicino alla Terra era molto probabilmente un tempo la dimora di un antico lago poco profondo.

La scoperta non è stata uno shock completo per la comunità scientifica poiché Curiosity stava esplorando un'area di Marte nota come Sulfite-Bearing Unit, un luogo che molti pensavano avrebbe fornito la migliore prova del passato acquoso del pianeta.

Tuttavia, i ricercatori sono rimasti sorpresi da ciò che hanno trovato, poiché la maggior parte credeva che l'area avrebbe rivelato solo prove di "semplici rivoli d'acqua", secondo Jackie Wattles di CBS News.

Gli scienziati credevano che le rocce si fossero formate mentre la superficie del pianeta rosso si stava asciugando. Invece, il rover ha trovato alcune delle prove più chiare di acque antiche", ha scritto Wattles.

La prova a cui si riferiva Wattles riguarda la scoperta di rocce segnate dalle onde che secondo la NASA potevano essere state formate solo da un lago poco profondo che un tempo copriva l'area.

"Miliardi di anni fa, le onde sulla superficie di un lago poco profondo hanno sollevato sedimenti sul fondo, creando nel tempo strutture increspate lasciate nella roccia", si legge in un comunicato stampa della NASA.

Secondo Wattles, le immagini delle rocce segnate dalle onde sono state scattate da Curiosity in un'area dei ricercatori della Sulfite-Bearing Unit chiamata Marker Band Valley.

"Le rocce segnate dalle onde sono state trovate a circa mezzo miglio (800 metri) nella salita di Curiosity del Monte Sharp", ha aggiunto Wattles.

"Quando il rover è salito più in alto, ha viaggiato su rocce che si sarebbero formate più di recente. Ecco perché i ricercatori non si aspettavano di vedere marcatori così chiari di un grande specchio d'acqua", ha continuato Wattles.

La scoperta di rocce che avrebbero potuto essere formate solo dalle onde di un grande specchio d'acqua ha fornito ai ricercatori alcune delle prove più convincenti che abbiamo mai avuto per dimostrare che un tempo Marte era un pianeta ricoperto d'acqua come la Terra.

"Questa è la migliore prova di acqua e onde che abbiamo visto nell'intera missione", ha dichiarato Ashwin Vasavada, scienziato senior della Jet propulsion della NASA, in una dichiarazione.

"Siamo saliti attraverso migliaia di metri di depositi lacustri e non abbiamo mai visto prove come questa, e ora l'abbiamo trovata in un posto che ci aspettavamo fosse asciutto", ha aggiunto Vasavada.

"Le increspature delle onde, i flussi di detriti e gli strati ritmici ci dicono tutti che la storia del passaggio da umido a secco su Marte non è stata semplice", ha continuato Vasavada. "L'antico clima di Marte aveva una meravigliosa complessità, molto simile a quello della Terra."

Curiosity Mars Rover è atterrato su Marte nell'agosto 2012 e raccoglie dati sul Pianeta Rosso da più di dieci anni e mezzo.

Inizialmente, Curiosity doveva esplorare Marte solo per due anni, ma la sua missione è stata estesa a tempo indeterminato. "Continueremo a gestire Curiosity fintanto che sarà scientificamente valido", ha detto all'epoca l'amministratore associato della NASA John Grunsfled.

Secondo il sito web del Jet Propulsion Laboratory della NASA, la missione originale di Curiosity era scoprire se Marte fosse mai "abitabile per la vita microbica", qualcosa che il rover ha dimostrato all'inizio della sua missione.

Vedi anche: Incredibili foto scattate dal telescopio spaziale Hubble