Quali di questi esopianeti riuscirà un giorno a 'sostituire' la Terra?

A gennaio 2023, alcuni ricercatori hanno confermato la presenza di un'esopianeta utilizzando per la prima volta il telescopio spaziale James Webb. Il corpo celeste, noto come LHS 475 b è di dimensioni simili alla Terra e dista 41 anni luce. James Webb, lanciato nel dicembre 2021, è l'unico in grado di analizzare le atmosfere degli esopianeti.

Comprendere l'atmosfera degli esopianeti (pianeti situati al di fuori del nostro sistema solare) è essenziale per valutare se possono ospitare la vita. Oltre ad essere nella zona abitabile dei loro sistemi solari ed essere rocciosi, come la Terra, avere un'atmosfera simile è fondamentale per la vita così come la conosciamo.

Gli esopianeti sono generalmente catalogati in base al loro tipologia. Tra questi: giganti gassosi, come Giove, fatti principalmente di elio e idrogeno; i pianeti simili a Nettuno, come i giganti gassosi, hanno molto elio e idrogeno nelle loro atmosfere, ma hanno un centro roccioso. Le Super-Terre sono più massicce del nostro pianeta ma più leggere delle altre. Infine, ci sono pianeti terrestri molto simili al nostro.

L'Università di Porto Rico e il suo Planetary Habitability Laboratory hanno un catalogo di esopianeti abitabili. È diviso in campioni ed è costantemente aggiornato. Ecco i più abitabili nella loro lista. Alcune immagini sono interpretazioni artistiche.

La Stella di Teegarden è un mondo potenzialmente roccioso, leggermente più grande della Terra. Completa un'orbita attorno alla zona abitabile (dove la temperatura è ideale per avere acqua liquida) di Teegarden, una stella nana rossa, ogni 4,9 giorni. È stato scoperto nel 2019 e dista 12 anni luce.

Foto: NASA / Catalogo degli esopianeti

TOI-700 d è stato il primo pianeta della zona abitabile delle dimensioni della Terra scoperto dal Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA. Probabilmente è roccioso e si trova a 100 anni luce di distanza.

Foto: Goddard Space Flight Center della NASA - https://www.jpl.nasa.gov/spaceimages/images/largesize/PIA23408_hires.jpg

Kepler-1649 c si trova a circa 300 anni luce dalla Terra, nella costellazione del Cigno. Jeff Coughlin, ricercatore presso l'Istituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence), lo ha descritto come il "pianeta più simile alla Terra" nel 2017. L'immagine è un'impressione artistica di come potrebbe apparire il pianeta.

Foto: NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter - https://images.nasa.gov/details-ACD20-0044-002

TRAPPIST-1 d è circa il 30% della massa della Terra. Si trova nel sistema TRAPPIST-1, a circa 40 anni luce di distanza, con altri sei pianeti rocciosi che orbitano vicino alla sua stella.

Foto: NASA

LP 890-9 c orbita vicino alla zona abitabile della sua stella. Si trova a 105 anni luce di distanza nella costellazione dell'Eridano. È leggermente più grande della Terra ed è stato scoperto nel 2022.

Foto: NASA / Catalogo degli esopianeti

Proxima Centauri b è l'esopianeta più vicino al Sole ed è anche quello potenzialmente abitabile più vicino. Orbita attorno a Proxima Centauri, che fa parte del sistema stellare triplo Alpha Centauri, a 4,2 anni luce di distanza.

Foto: ESO/M. Kornmesser - (https://www.eso.org/public/images/ann16056a/)

K2-72 e orbita all'interno della zona abitabile della stella nana rossa K2-72. Si trova a circa 217,1 anni luce dalla Terra nella costellazione dell'Acquario. È roccioso e ha una massa di 2,2 terre.

Foto: NASA / Catalogo degli esopianeti

La massa di GJ 1002 b è 1,08 Terre. Ci vogliono 10,3 giorni per completare un'orbita della sua stella e si trova a 16 anni luce di distanza. È stato scoperto nel 2022.

Foto: NASA / Catalogo degli esopianeti

GJ 1061 d è un esopianeta di tipo terrestre: la sua massa è di 1,64 terre. Ci vogliono 13 giorni per completare un'orbita attorno alla sua stella nana rossa. Si trova a 12 anni luce dalla Terra.

Foto: NASA / Catalogo degli esopianeti

Proprio accanto a GJ 1061 b c'è GJ 1061 c, un altro esopianeta di tipo terrestre. La sua massa è di 1,74 terre e completa un'orbita in 6,7 giorni. Si trova più vicino alla sua stella rispetto a suo fratello GJ 1061 d.

Foto: NASA / Catalogo degli esopianeti

Ci sono molte risorse per conoscere ed esplorare gli esopianeti che tutte le agenzie spaziali hanno scoperto nell'universo nel corso degli anni. Uno dei più interessanti è l'Exoplanet Catalog della NASA. Questo strumento consente agli utenti di interagire con una rappresentazione artistica di ciascun pianeta in 3D.

Foto: NASA Exoplanet Exploration Program-JPL/exoplanets.nasa.gov

La scienza ha identificato centinaia di esopianeti. Una buona parte di questi sono pianeti Super-Terra. Ma l'esplorazione è appena cominciata. Nuovi strumenti, come il telescopio spaziale James Webb, consentiranno ai ricercatori di analizzare la loro atmosfera e determinare la loro capacità di ospitare la vita.

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