Quel cataclysme a pu inspirer le mythe de l'Atlantide ? Explications scientifiques des légendes populaires

Les êtres humains sont dotés d'une grande imagination, mais les contes, les mythes et les légendes ne naissent pas toujours d'un simple élan créatif.

Dans le cas des légendes et des mythes anciens, il est possible que l'imagination ait joué avec la réalité pour interpréter des phénomènes et des événements qui n'étaient pas faciles à expliquer à l'époque. Découvrons ensemble les fondements scientifiques et historiques de certaines légendes de l'Antiquité.

Dans la Bible, mais aussi dans de nombreuses traditions mythiques et légendaires de l'Orient ancien et du monde classique, on trouve l'histoire d'une terrible tempête qui a violemment secoué la Terre pendant 40 jours.

Ce célèbre épisode a fait l'objet de diverses hypothèses, dont la plus crédible fait référence à une inondation qui aurait frappé la région correspondant à l'actuelle mer Noire, 5 000 ans avant notre ère.

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Le déluge universel, selon la tradition biblique, était destiné à punir l'humanité. Un seul d'entre eux a été épargné, Noé. Sur l'ordre de Dieu, l'homme a construit un grand bateau dans lequel il a recueilli un mâle et une femelle de tous les animaux vivants, qui repeupleront la planète une fois le déluge terminé.

Pendant l'Antiquité, l'histoire de l'arche de Noé a permis d'expliquer la découverte de fossiles de poissons au sommet des montagnes, un fait qui, à cette époque, ne pouvait qu'apparaître comme l'œuvre d'une divinité. Aujourd'hui, nous savons qu'il s'agit du résultat de la tectonique des plaques terrestres.

C'est l'Iliade qui a rendu immortel le mythe de la Chimère, un monstre à la queue de serpent et à la tête de lion, responsable de la destruction périodique du littoral de l'actuelle Turquie.

Selon certains spécialistes, ce mythe serait lié aux feux que l'on peut encore voir aujourd'hui sur le mont Chimère, près du site archéologique de Yanartaş, en Turquie. Ces feux sont alimentés par le méthane qui s'échappe des rochers et étaient probablement utilisés par les marins de l'Antiquité comme points de repère. Le fait de les apercevoir depuis leur bateau a sans doute contribué à la naissance du mythe.

La Pythie était la prêtresse chargée de réciter les réponses de l'oracle de Delphes, mais elle ne pouvait le faire que lorsqu'elle atteignait un état d'extase mystique induit par des "vapeurs douces" s'échappant d'un rocher, du moins selon le philosophe Plutarque.

Ce que Plutarque appelait les "vapeurs douces" a fait l'objet de nombreuses études et de débats tout aussi passionnés. Ce que l'on sait, c'est que le temple dédié à Apollon à Delphes est situé dans une zone d'activité sismique et que deux failles ont été découvertes sous le temple. L'hypothèse la plus communément admise est qu'un tremblement de terre le long de la faille a généré les gaz évoqués par l'auteur grec.

La nature de ce gaz et ses propriétés hallucinogènes ne font cependant pas l'objet d'un consensus parmi les scientifiques. Ceux qui soutiennent l'hypothèse du tremblement de terre pensent que ces gaz étaient ceux qui sont normalement émis dans de tels cas, comme le dioxyde de carbone et l'acide sulfurique. D'autres scientifiques parlent d'un mélange de méthane et d'éthylène.

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Selon le mythe, au-delà des piliers d'Hercule (qui représentaient pour les Grecs la fin du monde) se trouvait une île légendaire habitée par de puissants demi-dieux : l'Atlantide. Mais la fin de ce royaume se produit en un seul jour, détruit par un cataclysme après avoir tenté sans succès d'envahir la ville d'Athènes.

Photo : HANSUAN FABREGAS / Pixabay

Beaucoup s'accordent à dire que cette histoire pourrait avoir pour origine l'éruption d'un volcan, Thera, dans la région où se trouve aujourd'hui Santorin.

Selon le mythe, le volcan Kilauea était habité par la déesse du feu Pele, une divinité impétueuse, irascible et vengeresse. La vengeance aurait été le motif de l'une de ses actions les plus extrêmes : incendier une forêt entière et jeter dans le volcan un homme coupable d'avoir préféré sa sœur. Cette dernière, désespérée, creusa sans relâche dans le volcan pour retrouver son bien-aimé, emplissant l'air d'étincelles et de lapilli.

Cette catastrophe naturelle, survenue il y a environ 3500 ans, est à l'origine de l'effondrement d'une partie de l'île, de terribles tsunamis et d'un nuage de gaz qui a vraisemblablement entraîné le déclin de la civilisation minoenne de la Crète voisine.

L'hypothèse historique fait référence à une éruption interminable qui a touché 430 km² de forêt sur l'île au XVe siècle et qui a duré 60 ans. Les fouilles désespérées de la sœur de Pelé seraient en revanche l'explication des Anciens pour la formation de la caldeira de Kilauea.

Une légende japonaise populaire évoque un poisson-chat géant, Namazu, caché sous la surface du Japon, retenu par une pierre géante sur sa tête par le dieu Kashima. Les violents tremblements de terre qui secouent le Japon se produiraient lorsque, échappant au contrôle de Kashima, Namazu s'agite et secoue ses nageoires.

Il est bien connu que le Japon est situé sur la ligne de jonction de plusieurs plaques tectoniques, qu'il possède de nombreux volcans et qu'il est traversé par des failles à forte sismicité. Par ailleurs, le poisson-chat serait, dans la tradition populaire, un animal capable de prédire les tremblements de terre. La fusion de ces deux faits donnerait naissance à la légende.

Une légende camerounaise raconte que, lors d'une période d'exode, le peuple Bamessi décida d'accueillir pour un temps le peuple Kom. Mais les Kom étaient trop fertiles et, au fil du temps, devenaient trop nombreux : le roi des Bamessi, persuadé qu'ils représentaient une menace, élabora un complot pour tuer tous les mâles Kom et conserver ainsi sa couronne.

Pour se venger, le chef des Kom a annoncé qu'il mettrait fin à sa vie et que son sang formerait un lac plein de poissons, dont son peuple devrait se tenir éloigné. Les Kom abandonnèrent la terre et le lac resta aux Bamessi. Un jour de pêche, le lac explosa, causant la mort de tous ceux qui se trouvaient à proximité.

Une autre légende concernant un lac est celle de Crater Lake, un lac volcanique situé dans la caldeira du mont Mazama, qui, selon le mythe, aurait été le théâtre d'une bataille sanglante entre le dieu du monde souterrain, Llao, et le dieu des cieux, Skell. Le combat entre les deux divinités ne se serait terminé, après des attaques de rochers et de flammes, que par l'effondrement du volcan et la chute de Llao. Le lac actuel se serait formé avec les pluies qui ont suivi.

Si l'on fait abstraction du combat entre les dieux, la légende raconte ce qui s'est réellement passé il y a près de 8 000 ans : une éruption volcanique effrayante s'est produite, la caldeira du volcan s'est effondrée et la pluie a envahi le bassin.

Selon une légende des îles Salomon, un jeune homme appelé Rapuanate tomba éperdument amoureux d'une femme de l'île de Teonimanu. Malheureusement, son frère était également tombé amoureux d'elle et son amour n'était pas réciproque. Pour se venger, Rapuanate fit sombrer la terre de sa bien-aimée dans la mer à l'aide d'un sortilège.

C'est un tremblement de terre qui a provoqué l'engloutissement de l'île de Teonimanu, l'une des îles submergées recensées dans cette partie du Pacifique. Le tremblement de terre aurait provoqué le glissement de l'île dans la fosse océanique des Philippines. Mais le récit d'un conflit familial est peut-être plus intéressant à transmettre.