Mars : les preuves de l'existence d'un ancien lac ont bouleversé nos connaissances sur la planète rouge

En 2023, l'équipe de scientifiques qui exploitait le Mars Curiosity Rover de la NASA a découvert ce qu'elle considère être "la meilleure preuve" suggérant que la planète rouge abritait autrefois un ancien lac peu profond.

La découverte n'a pas été un choc total pour la communauté scientifique puisque Curiosity étudiait une zone de Mars connue pour ses sulfites. Un endroit que beaucoup pensaient fournir la meilleure preuve du passé aquatique de la planète.

Les chercheurs ont néanmoins été surpris par ce qu'ils ont trouvé dans la zone contenant du sulfite, car la plupart pensaient qu'elle ne révélerait que des preuves de "simples filets d'eau", selon Jackie Wattles de CBS News.

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« Les scientifiques pensaient que les roches s’y étaient formées alors que la surface de la planète rouge s’asséchait. Au lieu de cela, le rover a trouvé certaines des preuves les plus claires de l’existence d’eaux anciennes », a écrit Jackie Wattles.

La preuve à laquelle Wattles fait référence est la découverte de roches marquées par des vagues qui, selon la NASA, ne peuvent avoir été formées que par un lac peu profond qui couvrait autrefois la zone.

« Il y a des milliards d'années, des vagues à la surface d'un lac peu profond ont soulevé des sédiments au fond du lac, créant au fil du temps des textures ondulées laissées dans la roche », a déclaré la NASA dans un communiqué de presse.

Des images des roches marquées par les vagues ont été prises par Curiosity dans une zone des chercheurs de l'unité Sulfite-Bearing appelée Marker Band Valley, selon Jackie Wattles.

« Les roches marquées par les vagues ont été trouvées à environ 800 mètres de l'ascension du mont Sharp par Curiosity », a ajouté Jackie Wattles.

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« Au fur et à mesure que le rover montait plus haut, il traversait des roches qui se seraient formées plus récemment. C'est pourquoi les chercheurs ne s'attendaient pas à voir des marqueurs aussi clairs d'une grande étendue d'eau », a poursuivi Jackie Wattles.

La découverte de roches qui n'auraient pu être formées que par les vagues d'une vaste étendue d'eau a fourni aux chercheurs certaines des preuves les plus convaincantes qu'ils aient jamais eues pour prouver que Mars était autrefois une planète recouverte d'eau comme la Terre.

« C'est la meilleure preuve de présence d'eau et de vagues que nous ayons vue au cours de toute la mission », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique principal de la NASA Jet Propulsion, dans un communiqué.

« Nous avons parcouru des milliers de mètres de dépôts lacustres et n'avons jamais vu de preuves comme celle-ci. Nous les avons trouvées dans un endroit que nous pensions être sec », a ajouté Ashwin Vasavada.

Ashwin Vasavada poursuit : « Le climat ancien de Mars présentait une merveilleuse complexité, tout comme celui de la Terre. »

La mission Curiosity Mars Rover a atterri sur Mars en août 2012 et collecte des données sur la planète rouge depuis plus de 10 ans.

À l’origine, Curiosity ne devait explorer Mars que pendant deux ans, mais sa mission a été prolongée indéfiniment. « Nous continuerons à exploiter Curiosity aussi longtemps qu'il sera scientifiquement viable », avait alors déclaré l'administrateur associé de la NASA pour la science, John Grunsfled.

Selon la NASA, la mission initiale de Curiosity était de découvrir si Mars était un jour « habitable pour la vie microbienne », ce que le rover a déjà prouvé au début de sa mission.

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