China kontrolliert diesen wenig bekannten Markt und das könnte ein Problem sein

Zu den Seltenen Erden zählen 17 Metalle, wie etwa Neodym oder Dysprosium, die in Technik und Industrie Verwendung finden und in zahllosen Geräten von Mobiltelefonen und Computern bis hin zu Batterien und Automotoren stecken.

Seltene Erden werden aufgrund ihrer Bedeutung in der umweltfreundlichen Energiewirtschaft auch „grünes Gold“ genannt. Diese Materialien verfügen über großes Potenzial als elektrische Leiter und über hervorragende magnetische Eigenschaften.

Gerade weil sie als notwendige Ressource für grüne Energie und als Alternative zum Klimawandel gelten, sind sie paradoxerweise auch zu einem Umweltproblem geworden.

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Der Name 'Seltene Erde' bezieht sich nicht in erster Linie auf ihre Seltenheit, sondern darauf, wie schwierig es ist, sie zu finden und zu extrahieren. Die Metalle sind mit anderen Elementen vermischt, sodass sie normalerweise weder in großen Mengen noch in reiner Form vorkommen.

Die Gewinnung von Seltenen Erden ist  schwierig und teuer. Außerdem müssen diese Metalle mit Hilfe von Säuren von anderen Elementen getrennt werden, wodurch giftige und radioaktive Abfälle entstehen können.

China ist der größte Produzent von Seltenen Erden. Laut Daten von Statista aus dem Jahr 2022 ist die asiatische Supermacht mit 210.000 Tonnen führend auf dem Markt für diese Metalle.

Die Vereinigten Staaten sind das zweitgrößte Land in der Produktion von Seltenerdmetallen, wenn auch mit großem Abstand: 43.000 Tonnen, laut Statista. Fast viermal weniger als China!

Chinas Produktion stellt etwa 70 % der weltweiten Produktion von Seltenerdmetallen dar. Und die Nachfrage ist in nur einem Jahr um 25 % gestiegen.

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Laut Statista verfügt China auch über die größten Reserven an Seltenen Erden: fast 44 Millionen Tonnen, im Vergleich zu 130 Millionen Tonnen weltweit.

Vietnam, Brasilien und Russland gehören zu den Ländern mit den höchsten Konzentrationen an Seltenen Erden. Ihre Reserven liegen zwischen 21 und 22 Millionen.

Chinas Interesse an Seltenen Erden ist nicht neu. Bereits 1987 erklärte der damalige chinesische Staatschef Deng Xiaoping (im Bild) laut Financial Times: „Der Nahe Osten hat Öl, China hat Seltene Erden.“

Chinas Dominanz bei der Produktion und dem Besitz von Seltenen Erden verschafft Peking Einfluss auf Schlüsselmärkte, etwa im Technologiesektor, und setzt die USA damit in mehrfacher Hinsicht unter Druck.

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Auch Europa ist betroffen. Die Region ist bei der Versorgung und Verarbeitung Seltener Erden fast vollständig von China abhängig. Laut Financial Times importiert Europa rund 98 Prozent dieser Metalle aus China, was viele als ernsthafte wirtschaftliche Bedrohung betrachten.

Seltene Erden werden beispielsweise in der Automobilindustrie und dort vor allem im Motor von Elektrofahrzeugen verwendet. China sorgt bereits jetzt für scharfe Konkurrenz, mit deutlich niedrigeren Preisen. Eine Unterbrechung der Lieferkette würde den Automobilherstellern im Westen schwer schaden.

Die Nachfrage nach Seltenen Erden steigt ständig. Laut Financial Times dürfte sich der Bedarf bis 2030 verfünffachen.

Angesichts der Abhängigkeit von China versucht Europa, seine Lieferanten für seltene Metalle zu diversifizieren, um die Macht Pekings zu verringern.

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Eine Möglichkeit ist die Förderung der Industrie von Seltenen Erden in den USA. Ein Beispiel hierfür ist Mountain Pass, eine Mine und Verarbeitungsanlage, die MP Materials gehört und in Kalifornien liegt.

Wie die Financial Times erklärt, lieferte Mountain Pass zwischen 1965 und 1995 den Großteil der Seltenen Erden der Welt. In den 2000er Jahren wurde die Produktionsanlage jedoch aufgrund der Konkurrenz chinesischer Lieferanten geschlossen.  2018 wurde sie wiedereröffnet und machte bis 2022 14 % der weltweiten Bergbauproduktion für Seltene Erden aus.

In Europa gab das schwedische Bergbauunternehmen LKAB im Januar 2023 die Entdeckung des größten Vorkommens von Seltenen Erden in Europa bekannt. Diese Nachricht war eine Erleichterung für die Region. Die tatsächliche Ausbeutung könnte jedoch noch 10 bis 15 Jahre dauern.

Es ist noch ein weiter Weg, um die Abhängigkeit von China zu verringern. Dies ist jedoch eine Priorität, insbesondere in Europa, da man befürchtet, dass Peking es als geopolitische Waffe einsetzen und zu einem Druckmittel bei künftigen diplomatischen Auseinandersetzungen machen könnte.

Tatsächlich hat China im Dezember 2023 den Export von Technologie zur Verarbeitung seltener Erden verboten, was jedes Land betrifft, das versucht, Raffinerien für diese Materialien zu entwickeln. Zusätzlich beschränkte China auch den Export wichtiger Materialien wie Germanium und Gallium.

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