Joe Biden: een presidentieel leven tussen plicht en tragedie

Het is lastig te zeggen wat de erfenis van Joe Biden als president van de Verenigde Staten zal zijn. In de schaduw van de Covid-19-pandemie die nog steeds rondwaart en de Russische invasie in Oekraïne zijn de zaken niet gemakkelijk geweest, op z'n zachtst gezegd.

Laten we eens even stilstaan bij deze langdienende senator van de V.S. die, na vele pogingen en tegenslagen, eindelijk erin slaagde het Witte Huis te bereiken.

Joseph Robinette Biden Jr. werd geboren op 20 november 1942 in Scranton, New York. Toen hij 10 was verhuisde zijn familie naar Delaware.

Hier is een jonge Joe Biden op een foto uit het begin van de jaren 70.

Hij trouwde met zijn eerste vrouw, Neilia Hunter, in 1966. Twee jaar later, in 1968, studeerde hij af in de rechten aan de Universiteit van Syracuse.

Na twee jaar op county-niveau politiek bedreven te hebben, werd hij in 1972 een van de jongste senatoren in de geschiedenis van de VS, door op 29-jarige leeftijd de staat Delaware te vertegenwoordigen.

De democraat Biden presenteerde zich als een jong, energiek alternatief voor de zittende Republikeinse senator J. Caleb Boggs (foto), die hij met een marge van 1,4% van de stemmen versloeg.

Maar al spoedig trof een tragedie het leven van de jonge senator. Zijn vrouw Neilia en hun één jaar oude dochter Naomi kwamen om bij een auto-ongeluk, slechts enkele weken nadat hij de verkiezingen had gewonnen.

Zijn zonen Beau en Hunter Biden overleefden het ongeluk. Hun vader moest als senator beëdigd worden in het ziekenhuis waar de jongens opgenomen waren.

Joe Biden overwoog ontslag te nemen uit de Senaat om voor zijn zoons te zorgen, maar werd overgehaald om dat niet te doen door de fractieleider, Michael Mansfield. Maar het had het einde van zijn politieke carrière kunnen zijn.

Om de herinnering aan zijn overleden vrouw en dochter te eren, werkt Biden niet op 18 december, de dag van hun fatale auto-ongeluk.

Toen hij in de senaat werkte, pendelde Biden elke dag twee uur met de trein tussen Washington, DC, en zijn huis in Delaware om dicht bij zijn twee jonge jongens te zijn.

Hij hertrouwde in 1977 met onderwijzeres Jill Tracy Jacobs. Ze zijn sindsdien samen en hebben een dochter, Ashley.

De jonge senator maakte zich in het Huis van Afgevaardigden al snel sterk voor milieukwesties, consumentenbescherming, en overheidsaansprakelijkheid.

Maar Biden nam tijdens zijn 36 jaar als Amerikaans senator ook enkele controversiële beslissingen.

In het midden van de jaren 1970 werd hij een van de leidende stemmen op de senaatsvloer die zich verzette tegen het scheiden van scholen door leerlingen uit verschillende gemeenschappen per bus in te zetten. Dit werd ter sprake gebracht tijdens de debatten over de Democratische nominatie van 2020.

In 1994 zorgde hij mede voor de goedkeuring van de Violent Crime Control and Law Enforcement Act, ook bekend als de Clinton Crime Bill of Biden Crime Law. De wet kreeg zware kritiek omdat ze massale opsluiting in achtergestelde gemeenschappen voortbracht. Biden noemde de goedkeuring van de wet in 2009 "een grote vergissing".

Zijn reputatie bij de lgbt+-gemeenschap is ook niet al te best. In 1993 stemde hij voor het verbod voor homoseksuelen om in het leger te dienen, en in 1996 steunde hij de Defense of Marriage Act, die de erkenning van huwelijken tussen mensen van hetzelfde geslacht op federaal niveau verbood.

Gezondheidsproblemen zorgden ervoor dat Joe Biden in 1988 zijn regeringstaken onderbrak. Een pijn in de nek bleek een hersenaneurysma te zijn. Tijdens zijn herstel kreeg hij een longembolie en een tweede aneurysma.

Plaatsnemen in het Witte Huis is iets waar Joe Biden altijd naar heeft gestreefd. In 1987 voerde hij campagne voor de Democratische nominatie om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap.

Zijn campagne werd echter verziekt door de ontdekking dat hij toespraken van de Britse politicus Neil Kinnock had geplagieerd. De partijleider van Labour nam het gemoedelijk op en, zoals deze foto uit 1990 laat zien, bleven de twee op vriendschappelijke voet staan.

Michael Dukakis werd uiteindelijk de kandidaat voor de Democratische Partij bij de presidentsverkiezingen van 1988 en verloor tegen George Bush.

Hij probeerde het 20 jaar later opnieuw, in 2007, maar verloor de partijnominatie tegen Barack Obama.

Tijdens de campagne ontwikkelden Obama en Biden een wederzijds respect, en de politicus uit Chicago bood Biden aan om zijn vicepresident te worden.

Biden verliet in 2009 de senaat en werd daarmee een van de 20 langstzittende senatoren in de geschiedenis van de VS.

Als vicepresident creëerde hij een imago van een ontspannen oudere oom, uncle Joe. Altijd met een pilotenzonnebril.

In 2015 sloeg opnieuw een tragedie toe in de familie Biden toen Beau Biden, de oudste zoon van de toekomstige president, aan hersenkanker overleed. Hij werd 46 jaar.

Biden besloot in 2016 zich niet kandidaat te stellen omdat hij nog steeds rouwde om zijn zoon. Maar zoals hij in zijn memoires 'Promise me, Dad' schrijft, beloofde hij Beau dat het hoe dan ook goed zou komen.

In 2020 kreeg de 77-jarige Joe Biden eindelijk de kans om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap.

Het was op zijn zachtst gezegd geen gemakkelijke verkiezing. Er was veel kritiek op het feit dat beide kandidaten in de zeventig waren en dat Biden vier jaar ouder was dan Donald Trump, de Republikeinse zittende president.

Donald Trump probeerde zelfs de Oekraïense president Volodymyr Zelensky onder druk te zetten om de zakelijke activiteiten van Hunter Biden in Oekraïne te doorlichten, in ruil voor instemming met een door het Amerikaanse Congres goedgekeurd militair hulppakket voor het land.

De controverse over Oekraïne leidde in 2019 tot de eerste afzettingszaak van Trump.

Daar bleef het niet bij, tijdens de presidentsverkiezingen van 2020 waren er talloze beschuldigingen dat Trump en zijn aanhangers probeerden de stemming ongeldig te laten verklaren en de officiële uitslag te verwerpen.

Dat mondde uit in een bestorming van het Capitool op 6 januari 2021. Het was een van de meest gênante momenten in de geschiedenis van de VS. Sommigen hebben het zelfs omschreven als een poging tot staatsgreep.

Dit leidde tot de tweede poging om Donald Trump af te zetten, ondanks dat hij al op het punt stond te vertrekken. Deze keer werd hij beschuldigd van oproer.

Desondanks slaagde Joe Biden erin de 46e president van de Verenigde Staten te worden. Hij heeft aangekondigd zich in 2024 opnieuw verkiesbaar te willen stellen, maar herkozen worden op zijn 82ste zal geen gemakkelijke opgave voor hem zijn.