Bernie Madoff: de man die 64 miljard verduisterde

Twee cijfers markeerden het leven en de dood van Bernard Madoff: 150 voor het aantal jaren dat hij veroordeeld werd, als grootste oplichter uit de geschiedenis van Wall Street in de gevangenis, en 64 voor de miljarden dollars die hij in de loop van twintig jaar van beleggers had gestolen.

Bernard Madoff overleed in april 2021 op 82-jarige leeftijd, na meer dan 10 jaar gevangenis in een federale gevangenis in North Carolina.

Bernard Madoff overleed met de twijfelachtige eer de grootste oplichter in de geschiedenis te zijn. Zijn Ponzifraude legde veel tekortkomingen van Wall Street bloot en betekende het einde van een gouden tijdperk waarin geld slechts één richting in leek te gaan: groene cijfers.

De autoriteiten verleenden hem nooit clementie omdat hij een schandelijke misdaad beging. Hoewel ze wisten hoe zwak zijn gezondheidstoestand was (een terminale ziekte), lieten ze hem in de gevangenis sterven. "Hem vrijlaten zou de ernst van zijn misdrijf minimaliseren," beweerden ze.

Zijn advocaat, Brandon Samples, diende in 2020 een clementieverzoek in. "Na meer dan 10 jaar achter de tralies en met nog minder dan 18 maanden te leven, vraagt Bernard Madoff dit hof nederig om enig mededogen," zei hij. Maar er was geen mededogen, precies zoals Madoff geen mededogen had met zijn slachtoffers.

Madoff kreeg 150 jaar gevangenisstraf. De aanklachten bestonden onder meer uit aandelenfraude, frauduleus beleggingsadvies, post- en telegraaffraude, witwassen van geld, valse getuigenissen, meineed, sociale zekerheidsfraude, en diefstal uit een regeling voor personeelsbeloningen.

Afgezien van de historische veroordeling van 150 jaar cel, werd een verbeurdverklaring van $17 miljard opgelegd, waarvan een door de New Yorkse rechtbank gekozen fonds $13 miljard wist te herstellen.

(Op de foto: spullen van Bernie Madoff die werden geveild om zijn slachtoffers te kunnen compenseren)

Het was echter niet het complete bedrag dat hij had verduisterd. Volgens Madoff zelf was dat $65 miljard en volgens de autoriteiten kan het ook $20 miljard zijn geweest.

Het bedrog van Madoff bestond uit het beloven van enorme, constante en snelle opbrengsten aan beleggers. Wanneer beleggers claims indienden, stelde Madoff zijn antwoord zo lang mogelijk uit.

Na een tijdje gaf hij de klagers vervolgens geld dat hij van andere nieuwe beleggers had gekregen. Er waren dus mensen die geld verdienden, maar de meerderheid die de basis van het piramidespel vormde, verloor miljoenen dollars.

Er was een moment waarop Bernie Madoff gedurende 72 opeenvolgende maanden (6 jaar) winsten van meer dan 8% per jaar uitbetaalde.

Kennelijk waren de beleggers zich er niet van bewust dat deze winsten best wel eens uit hun eigen geïnvesteerde geld konden komen.

De impact van de ondergang van Bernie Madoff was ernstig, maar hij was niet de veroorzaker van de recessie van 2008. Toch hadden de twee wel met elkaar te maken.

In 2008 barstte de zeepbel van risicovolle hypotheken en ging Lehman Brothers failliet, wat de zogenaamde kredietcrisis, de eerste wereldwijde economische crisis van de 21e eeuw, in gang zette. Tussen de ondergang van vele bedrijven die twijfelachtige financiële deals hadden aangeboden, werd Bernie Madoff betrapt.

Het instorten van Bernie Madoffs piramidespel was een klap voor veel beleggers, maar zeker niet de eerste of de laatste klap voor de financiële sector.

De arrestatie van Madoff bracht niet alleen zijn imperium ten val, maar verscheurde ook zijn familie. Mark Madoff, zijn oudste zoon, beroofde zich van het leven in december 2010, precies op de dag dat Ruth Madoff (foto), de vrouw van Bernie Madoff, ophield hem in de gevangenis te bezoeken.

Terwijl zijn jongste zoon Andrew Madoff in 2014 aan kanker overleed, veranderden zijn schoondochters en kleinkinderen zelfs hun achternaam om niet met de grootste oplichter in de geschiedenis van Wall Street geassocieerd te worden.

(Foto: schoenen van Bernie Madoff werden geveild om de slachtoffers terug te betalen)

Bijna een jaar na Madoffs dood, in februari 2022, werden zijn zus en haar man samen gevonden in hun appartement. Beide hadden schotwonden en het werd al gauw duidelijk dat ze zich van het leven hadden beroofd.

Bernie Madoffs fraude zorgde dus voor een spoor van ellende in de familie Madoff. Nadat hij duizenden mensen had opgelicht, vielen er doden in zijn eigen familie.

Was het die miljarden waard om de naam van de familie te ruïneren en te verbinden aan de zwarte geschiedenis van Wall Street? Was het de levens waard, de schaamte, en de gevangenisstraf? Dat zijn vragen waar Bernie Madoff geen antwoord meer op kan geven.