La vacuna que cura el cáncer

Una noticia esperanzadora en la lucha contra el cáncer. La gran farmacéutica BioNTech presentó este mes de abril en un evento de la American Cancer Society los resultados de su prueba en humanos de la vacuna que está desarrollando contra esta dolencia. Y dichos resultados son muy positivos.

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La revista Forbes tituló: "Tratamiento del cáncer con ARN mensajero: el gigante de la vacuna Covid BioNTech exhibe datos preliminares prometedores". La clave del titular es la referencia al ARN mensajero, técnica que se aplicó con éxito a las vacunas contra la Covid y ahora se usa contra el cáncer.

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La CDC estadounidense (agencia de salud pública para la detección y prevención de enfermedades) resume la técnica del ARN mensajero como aquella que "enseña a nuestras células a fabricar una proteína que desencadena una respuesta inmunitaria dentro de nuestro organismo".

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Mediante la manipulación del Ácido Ribonucléico (ARN) se proporciona a nuestras células un manual de instrucciones para crear el antígeno adecuado, la defensa correspondiente. Funcionó contra la Covid y, según parece, también contra el cáncer.

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El tratamiento que está ensayando BionThech en humanos consiste en "enseñar" a las células CAR T a reconocer y eliminar las células cancerígenas. Una vacuna lleva esa información a las células CAR T y nuestro organismo es capaz de combatir el cáncer por sí solo, sin necesidad de otros tratamientos.

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Al paciente se le administra una dosis de células CAR T y, después, la vacuna en la que se incluye una proteína que conducirá a dichas células a reconocer el cáncer y eliminarlo de nuestro cuerpo.

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El entusiasmo es elevado pero hay un detalle a tener en cuenta: el ensayo se ha hecho con tan solo 16 personas. Y de ese número, cinco de los pacientes redujeron sus tumores y otro quedó sin rastro de cáncer seis meses después.

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Con esos datos tan pequeños, ¿podemos hablar de éxito? Para BionTech, desde luego. La técnica ha funcionado en algunos de los miembro del grupo analizado (y no puede haber casualidad o error al respecto). Eso significa que sólo queda ir mejorando la técnica y que las células CR T "aprendan" a eliminar mejor las células cancerígenas.

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Este sistema del ARN mensajero, según los laboratorios que están apostando por él, podría aplicarse para elaborar vacunas contra enfermedades como la malaria o la hepatitis.

La invención de la técnica del ARN mensajero se debe a decenas de hallazgos realizados por parte de decenas de investigadores desde que en 1961 el científico sudafricano Sydney Brenner (galardonado con el Nobel) iniciase los primeros experimentos. Los investigadores Drew Weissman y Katalin Karikó (en la imagen) han realizado la más reciente aportación y sus estudios han sido fundamentales para las vacunas contra la Covid.

Pero no solamente BioNTech está avanzando en una vacuna contra el cáncer. Hay un proyecto chino con ARN mensajero que ha logrado, según SkyNews, grandes resultados a la hora de combatir el melanoma en ratones.

En el caso del experimento chino, se trata de un hidrogel que se inyecta bajo la piel y que reduce los tumores y frena la metástasis.

Otra de las más anheladas metas científicas es la vacuna contra el SIDA. Cierto es que con la técnica del ARN mensajero, según dijo Lynda Stuart (subdirectora de vacunas e inmunología humana de la Fundación Bill y Melinda Gates) en declaraciones recogidas por Business Insider "las posibilidades son infinitas". Pero el VIH es un virus endiabladamente perfecto: su capacidad de mutación y adaptación elude, de momento, toda vacunación efectiva. Hay, no obstante, tratamientos que permiten vivir con normalidad e, incluso, un nuevo tratamiento que cura el SIDA.

Entre el catálogo de enfermedades que podría curar la técnica del ARN mensajero estarían, según Business Insider, desde los ataques cardiacos a... las mordeduras de serpiente. Se trata de hacer de nuestras células fábricas adaptadas para combatir infecciones mediante modificaciones genéticas.

¿Podría ser el final de las enfermedades? Queda lejos tal utopía. Entre otras cosas porque, por ejemplo, para el cáncer no bastaría una única vacuna. Cada tipo de cáncer (y los hay en número enorme) habría de elaborarse una vacuna concreta que enseñase a las células "buenas" a localizar a las "malas" y eliminarlas.

Sea como sea, los resultados en humanos hechos públicos por BioNTech resultan muy prometedores. Aunque, como recuerda Robert Hart en Forbes "es posible que surjan nuevos problemas o efectos secundarios en ensayos más grandes y prolongados". Sin embargo, Özlem Türeci (en la imagen), cofundadora de BioNTech, aseguró que la técnica funciona y abre la puerta a una enorme victoria científica a medio plazo.

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