Así era el desierto polar hace dos millones de años

En una zona de Groenlandia que es hoy puro desierto polar (por encima del Círculo Polar Artico), un grupo de investigadores recogieron muestras, rastrearon ADN y se encontraron con una inmensa sorpresa. Antes del hielo y la nieve, hace dos millones de años, este fue un paraíso exuberante poblado por los hoy extinguidos mastodontes.

Según relata The New York Times, los doctores Willerslev y Kurt Kjaer, de la Universidad de Copenhague, comenzaron a tomar en 2006 muestras de permafrost (capa congelada del suelo) de la zona norte de Groenlandia y la llevaron a un laboratorio.

Los primeros intentos de descifrar el ADN congelado en las muestras fueron infructuosos. Pero la técnica avanza, los científicos perserveraron y, después de años y años de trabajo, un equipo liderado p por Eske Willerslev, investigador de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), y director del Centro de GeoGenética de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) logró un gran descubrimiento.

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The New York Times resume así lo que los investigadores hallaron en el ADN del permafrost del desierto polar al norte de Groenlandia: "102 tipos diferentes de plantas, incluidas 78 que se habían identificado previamente a partir de fósiles y 24 nuevas".

Abedules, álamos y pinos se alzaban, según esta investigación, donde hoy sólo hay tierra congelada.

También se halló ADN de plantas cuya flor sería un antecedente de las actuales rosas.

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Además del mencionado mastodonte, según los rastros de ADN, también hubo caribús en el desierto polar de Groenlandia. Un animal típico del Ártico pero cuyo rastro nunca se había encontrado tan al norte.

Liebres y lemmings tuvieron también su hogar en tan recóndita región polar.

También se halló ADN de hormigas, gansos o cangrejos que vivieron en lo que hoy es un páramo sin apenas vida.

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El gran logro de todos estos hallazgos (hechos públicos en un artículo de Nature) es haber logrado viajar tan atrás en el tiempo (dos millones de años) mediante el análisis de ADN en muestras de permafrost. Cuando este horizonte blanco era verde.

Lo analizado en el norte de Groenlandia es el ADN más antiguo que se conoce. Mucho más que el ADN de un mamut con un 1.200.000 años que hallaron científicos del Centro de Paleogenética de Estocolmo en 2021.

De hecho, tras este viaje al pasado de dos millones de años, según cuentan en The New York Times, ya hay un proyecto en marcha mucho más atrás: lograr detectar ADN de hace ¡cinco millones de años! ¿Y dónde se recogerán las muestras?

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Las muestras con las que esperan hallar rastro de lo que era la vida en la tierra hace cuatro millones de años están en Canadá.

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Sin embargo, para llegar al ADN de los dinosaurios habría que encontrar material de hace cinco millones de años o más y, según los investigadores, eso es imposible. O casi.

Estudios como este nos muestran cómo hubo otros radicales cambios climáticos. Y pueden ayudarnos a entender hacia dónde se dirige el planeta.

Hallazgos como el de Groenlandia confirman que la historia del planeta es cambio y sorpresa. De cara al futuro, Andrew Christ, geocientífico de la Universidad de Vermont, asegura a The New York Times: "La vida se adaptará, pero de maneras que no esperamos".

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