El verdadero 'Rocky' que tumbó a Muhammad Ali

Charles Wepner, también conocido como el púgil que inspiró el personaje de 'Rocky', fue un boxeador profesional de Nueva Jersey que en 1975 se enfrentó a Muhammad Ali durante 15 asaltos completos, llegando a derribar al mítico luchador afroamericano.

Charles Wepner nació el 26 de febrero de 1939 en la ciudad de Nueva York. Y aprendió a pelear en las calles de Bayonne, Nueva Jersey, localidad que definió como "una ciudad dura con mucha gente de los muelles... Había que luchar para sobrevivir".

Fue un ávido jugador de deportes en su juventud y su complexión atlética lo convirtió en preciado componente del equipo de baloncesto Bayonne High School. Más tarde,  Chuck Wepner optó por unirse a los marines, y en esa fuerza militar se convirtió en miembro del equipo de boxeo y comenzó a desarrollar su reputación como púgil rocoso.

Chuck Wepner debutó en el boxeo profesional en 1964 y se convirtió en un púgil popular en los circuitos del noroeste estadounidense Se ganó el apodo de Bayonne Bleeder (algo así como 'El sangrador de Bayonne') debido a las aparatosas heridas que sufría su rostro en cada combate.

"Yo sangraba mucho. Tuve 328 puntos de sutura en mi carrera. Mi nariz se rompió nueve veces en 16 años. Y, eh, eso nunca me desconcertó". Palabra de Chuck Wepner.

Fue el campeón de peso pesado del estado de Nueva Jersey pero, después de caer derrotado ante George Foreman y Sonny Liston, perdió su título. Los aficionados dieron a Chuck Wepner por liquidado.

En junio de 1970 Wepner y Liston se enfrentaron en el ring. Una pelea sangrienta que terminó con un nocaut en el décimo asalto. Wepner cayó desplomado. Después del combate, necesitó 72 puntos en el roestro Wepner declaró que Liston fue el púgil más duro al que jamás se enfrentó.

Después de un largo período de derrotas, Chuck Wepner se fue a Reino Unido, donde ganó nueve de sus siguientes once combates, incluyendo victorias sobre Charlie Polite y Ernie Terrel.

En 1975 Wepner anunció que desafiaría a Muhammad Ali por el título mundial de peso pesado. Todos los ojos estaban puestos en ese combate, ya que Mohammad Ali se había convertido en todo un icono.

Un reportero le preguntó a Wepner si sobreviviría en el ring. Él respondió: "He sido un superviviente toda mi vida... Si sobreviví a los marines, puedo sobrevivir a Ali".

Carl Lombardo patrocinó la pelea entre Wepner-Ali invirtiendo un total de 1,3 millones de dólares. A Ali se le garantizaron 1,5 millones de dólares, bastante más que los 100.000 dólares que recibió Wepner. El resultado, tanto para aficionados como para corredores de apuestas, era obvio: Wepner perdería.

Durante el noveno asalto, Wepner anotó una caída y derribó a Ali.  Con Ali sobre la lona y el público boquiabierto, Wepner se acercó a su esquina y dijo a su entrenador: "Al, enciende el auto. Vamos al banco. ¡Somos millonarios!". Al Braverman respondió: "Será mejor que te des la vuelta, se está levantando y parece enojado".

En los asaltos restantes, Muhammed Ali superó decisivamente a Wepner con su trabajo de pies único y golpes colosales. Ali abrió cortes sobre los ojos de Wepner y le rompió la nariz. Durante los últimos 19 segundos del decimoquinto asalto, Wepner fue derribado por Ali, lo que fue calificado de nocaut técnico.

Después de la pelea Wepner-Ali, Sylvester Stallone se inspiró en aquel épico combate para escribir el guion de 'Rocky'. Basó una gran parte de la película en el enfrentamiento heroico de Wepner y su mentalidad de boxeo resistente.

Más tarde, Chuck Wepner pelearía contra Andre the Giant en 1976 y perdería a los puetos después de que André the Giant lo sacara del ring. Su último combate de boxeo profesional fue el 2 de mayo de 1978 contra Scott Frank. Chuck Wepner aguantó 12 asaltos y demostró ser un verdadero luchador a pesar de su derrota.

Esta leyenda del boxeo es un ahora un octogenario retirado del ring que, sin embargo, conserva su mirada fiera y su capacidad de resistir todos los golpes que sean necesarios.

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