El eclipse solar de 1919 que lo cambió todo para siempre

Quizá el eclipse solar más famoso de la historia fuera el que tuvo lugar el 29 de mayo de 1919, ya que tuvo una duración de 6 minutos y 51 segundos, convirtiéndose así en el más largo jamás presenciado. Además, este fenómeno ayudó a que Albert Einstein alcanzara la enorme fama de la que sigue gozando en la actualidad.

Según la página web Astronomy, este eclipse ocurrió solo tres años después de que Albert Einstein revelara su teoría de la relatividad general y ayudó a probar dicha teoría.

Imagen: The New York Times (periódico) - (25 de noviembre, 1919). Public Domain

La teoría de la relatividad general de Einstein es la base de nuestra cosmología básica moderna y sustenta la manera en la que vemos la totalidad del universo.

Los científicos dependían de la teoría de la gravedad de Isaac Newton antes de que se enunciara la teoría de Einstein. Hoy en día, la teoría de la gravedad de Newton sigue teniendo validez y se sigue enseñando a los estudiantes de física.

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Sin embargo, la formulación de la gravedad de Newton está más relacionada con un caso concreto bajo unas condiciones específicas, mientras que la teoría de Einstein redefinió la manera en la que los científicos entienden la gravedad y se puede aplicar a una amplia variedad de cosas.

La teoría de la relatividad de Einstein afirmaba que el espacio se curva en presencia de la masa de los objetos, lo que motivó al astrofísico inglés, Arthur Eddington, a fotografiar el sol durante el eclipse total en Isla Príncipe, en la costa oeste de África, para intentar demostrar dicha teoría.

Imagen: Frank Watson Dyson/ Arthur Eddington/ Charles Rundle Davidson - F. W. Dyson, A. S. Eddington, y C. Davidson (1920). "A Determination of the Deflection of Light by the Sun’s Gravitational Field, from Observations made at the Total Eclipse of May 29, 1919";. Philosophical Transactions of the Royal Society A: 332. ISSN 1364-503X., Public Domain,

En Sobral, Brasil, otro equipo de científicos llevó a cabo un experimento similar. Ambos equipos esperaban ver cómo se producía un cambio en la posición de las estrellas cercanas, lo que probaría la teoría de la relatividad de Einstein. En la imagen podemos ver el instrumento que se utilizó en Sobral.

Imagen: C. Davidson - Archivo: Eddington A. Space Time and Gravitation. 1920, Public Domain,

The Smithsonian Magazine explica que, en condiciones normales, las postulaciones de Einstein no serían lo suficientemente sólidas, ya que, debido a que la luz solar abruma la luz que emiten las estrellas de alrededor, estas no pueden ser observadas desde la Tierra.

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Sin embargo, durante un eclipse, los astrónomos, en la oscuridad, pueden observar y capturar imágenes de las estrellas que rodean al sol.

Al comparar estas imágenes con las de referencia que se tomaron durante la noche, los científicos pudieron cuantificar el grado en el que la presencia del sol alteraba la trayectoria de la luz de las estrellas, y, por lo tanto, su posición observable.

Por suerte, un grupo luminoso de estrellas, llamado Híades, era visible cerca del sol durante el eclipse, facilitando su observación.

Imagen: CC BY-SA 2.5, Wikimedia Commons

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Según la teoría de Einstein, los rayos de luz que atraviesan un objeto celestial cercano y de gran tamaño podrían visiblemente desviarse de su camino debido a la curvatura del espacio-tiempo causada por la masa del objeto.

Cuando un rayo de luz que se origina desde una estrella remota roza la parte exterior del sol, Einstein predijo un desvío aproximado de 1,75 segundos de arco.

Durante el eclipse, los dos equipos de astrónomos tomaron las imágenes de las estrellas cercanas al sol que demostraban que Einstein estaba en lo cierto y que la gravedad sí que curva el espacio.

Todo quedó plasmado en el artículo titulado "A Determination of the Deflection of Light by the Sun's Gravitational Field, from Observations made at the Total Eclipse of May 29, 1919", cuyos autores fueron Arthur Eddington, Frank Watson Dyson y Charles Davidson. Sus conclusiones fueron expuestas en una reunión en la Universidad de Cambridge, donde Eddington presentó la curvatura de la luz alrededor del sol y confirmó que la teoría de Einstein era correcta. En la imagen podemos ver la entrada de un libro de registros de Cambridge en el que se puede leer: "Se produjo un debate. El presidente recalcó que la 83ª reunión había sido histórica".

Imagen: Billthom - Own work / Wikimedia Commons

Los autores afirmaron en su conclusión que la teoría de Einstein había sido confirmada por el eclipse solar, escribiendo: "Los resultados de las expediciones de Sobral y Príncipe no dejan duda sobre que la deflexión de la luz ocurre cerca del Sol y que es la cantidad enunciada por la teoría de la relatividad general de Einstein, y atribuible al campo gravitacional del sol".

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