米国一のセキュリティを誇ったアルカトラズ刑務所：その秘密と伝説

アルカトラズ島は、米国のカリフォルニア州サンフランシスコ湾の中央に位置する小さな島だ。1934年から1963年まで、国内随一のセキュリティを誇る連邦刑務所があったことで知られている。

1972年に国立公園として整備され、観光客も訪れることができるようになったが、歴史上もっとも脱獄が難しい刑務所としての神秘性は今なお失われていない。実際、年間約150万人もの人々が島を訪れている。

この島へは、サンフランシスコの観光地フィッシャーマンズ・ワーフの埠頭からフェリーで渡ることができる。今すぐ訪れることが出来ない人のために、アルカトラズ刑務所の見所や秘密を紹介していこう。

1775年、スペインの海軍士官フアン・デ・アヤラがアルカトラズ島を発見した。この島に到着し最初に見たものが、大規模なペリカンの群れ。そのためスペイン語で「ペリカンの島」と名付けられた。

「ザ・ロック」の別名を持つアルカトラズ島は、10℃前後の凍てつくような太平洋の海水に囲まれ、潮流は激しく危険だ。そのため、セキュリティが高く脱獄したいと思う者はいないという伝説を持つ。アルカトラズ刑務所が機能していた29年間で、脱獄の試みがあったのは14回のみだ。

脱獄が成功したのは29年間で1回だけ。1962年、フランク・モリスとアングリン兄弟が監房から消えたが、消息は不明のまま。サンフランシスコ湾の海で溺れ死んだ、脱出の数日後にブラジルにいた、などさまざまな噂が流れた。

サンフランシスコ湾は毎年開催される有名なアルカトラズ・トライアスロンの舞台となっている。難攻不落とされてはいたが、実際は受刑者を脅すための誇張だったのかもしれない。湾岸とアルカトラズ島間の距離は2.4キロメートル。刑務所の職員は「サメがいる」という嘘も流していた。

アルカトラズは、お湯を使うことのできる唯一の刑務所。囚人たちが太平洋の冷たい海に飛び込むことをさらに躊躇させる意図があったという。

アルカトラズには他の刑務所で問題を起こした囚人を収容されていた。29年間で1,500人以上、米国で最も血なまぐさい犯罪者たちが拘束されており、「ザ・ロック」で過ごす期間は平均約8年だったという。

アル・カポネ、バンピー・ジョンソン、ミッキー・コーエン、アルヴィン・カーピス、ジェームズ・”ホワイティ”・バルジャーなど、島送りとなった歴史上名高い犯罪者を挙げるときりがない。

興味深いことにアルカトラズ刑務所の生活の質は、他よりも優れたものであった。責任者は食事が豊富で美味しければ喧嘩も少なくなると考え、その通りの結果となった。

囚人には個室が与えられたほか、刑務所につくられた野球やブラスバンドのチームに入ることもできたという。20世紀の半ばには多くの囚人がアルカトラズへの移送を希望するほどで、刑務所の図書館の蔵書は15,000冊以上に達した。

刑務所に336ある独房のサイズは、1.5×2.75×2.13メートル。囚人は私有物を持つことを許されず、部屋にはベッド、テーブル、椅子、トイレ、洗面台しかなかった。プライバシーも一切ない。

ロバート・フランクリン・ストラウドが鳥類学の専門家となれたのは、刑務所で静かな時を過ごせたからなのかもしれない。終身刑の判決を受け「アルカトラズのバードマン」と呼ばれるようになった男の生涯が、バート・ランカスター主演の映画『終身犯 』(1962) で描かれている。

午後9時半には明かりが消され、牢獄の中は静寂に包まれる。これに反した者は、「穴」の中で過ごすことになる。そう、懲罰房は存在し、しばしば使用されていた。

アルカトラズ島で最も興味深いことの一つは、囚人のほかに300人の民間人が島内に住んでいたことだ。刑務所の職員とその家族で、スーパーマーケットもあった。

1963年にアルカトラズ刑務所が閉鎖された理由は、刑務所の高い運営維持費にあった。アルカトラズの囚人1人当たりのコストは、他の刑務所の3倍。さらに、海水は施設のあちらこちらを著しく劣化させていたのだ。

刑務所閉鎖後の1969年、アメリカインディアンの民族運動家リチャード・オークスがインディアンの若者たちと共にこの島を占拠し、先住民の権利回復および、都市への強制移住に対する反対を唱えた。彼らはアルカトラズ島で19カ月を過ごすことになる。

1971年、最後のインディアンがアルカトラズ島から立ち退くことになった。しかしこの運動のおかげで、アメリカ政府は多くの土地を先住民に返還しその民族自決を促す法律もいくつか成立されることになった。

『ハリー・ポッター』シリーズの作者J.K.ローリングは、作品に登場する「アズカバン刑務所」はアルカトラズ刑務所に着想を得たものだと告白している。作中の刑務所の名前は「アルカトラズ」とヘブライ語で破壊の場所を意味する「アバドン」を組み合わせたものだ。

ニコラス・ケイジ、ショーン・コネリー、エド・ハリスが出演するマイケル・ベイ監督の代表作『ザ・ロック(1996)』は、アルカトラズ刑務所で撮影された。本作の試写会も刑務所内で行われている。

さまざまな伝説を持つアルカトラズ刑務所の見学ツアーの料金は、日中なら49ドル、夜間なら56.40ドル。いずれも所要時間は約2時間半だ。