2029年、小惑星「アポフィス」が地球に衝突する？
中期的に危険な小惑星
欧州宇宙機関（ESA）は最近、地球を小惑星の衝突から守る計画の一環として、探査ミッション「ラムセス」を開始すると発表した。これは5年後に地球に接近する小惑星「アポフィス」を監視するというものだ。
画像：ESA
2019年4月に衝突のおそれ
直径400メートル
アポフィスの直径はおよそ400メートル。クルーズ船と同じくらいの大きさがあるため、仮に衝突した場合、落下地点によっては地球に多大な影響を及ぼす可能性もある。
画像：ESA
アポフィスを監視するミッション
ラムセスとは正式名称「Rapid Apophis Mission for Space Safety」のアクロニムであり、小惑星「99942アポフィス」の軌道を伴走してこれを観察することになっている。
画像：ESA
地球の重力が及ぼす影響
研究者らは、接近通過中のアポフィスが地球の重力によって物理的特性を変化させる様子を捉えたいとしている。
画像：ESA
地球から3万2,000キロメートル離れた地点を通過する見込み
ミッションの目的は小惑星が地球に衝突する確率を下げることだが、今のところ、アポフィスは地球からおよそ3万2,000キロメートル離れた地点を通過すると見られている。
画像：ESA
地上からも観測可能
3万2,000キロメートルというと非常に遠く感じるかもしれないが、実はそうでもない。アポフィスが現在の軌道を維持したまま通過すれば、地上（おもにアジア、ヨーロッパ、アフリカ）で暮らす人々の25%がこれを目撃するかもしれないというのだ。
画像：ESA
1万年に1度の接近
ESAいわく、この規模の小惑星が地球にこれほど接近するのは1万年に1度の珍しい現象だ。そこで、研究者たちは衝突を回避すると同時に、小惑星の観測にも取り組む構えだ。
写真：ESA
100年以内に衝突する小惑星はない
天文学者や専門家らによれば、アポフィスを除けば、100年以内に小惑星が地球に衝突する可能性はゼロだという。
画像：ESA
探査ミッション「ラムセス」の意義
そこで、探査ミッション「ラムセス」を通じてアポフィスの衝突を回避するとともに、遠い未来に地球を襲うかもしれない小惑星に備えるというわけだ。
写真：ESA
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