Shaquille O'Neal su Kobe Bryant: 'Avrei solo dovuto chiamare'

Nel documentario della HBO intitolato 'Shaq', la leggenda dell'NBA Shaquille O'Neal ha espresso il suo "rammarico" per non poter più parlare con l'ex compagno di squadra e leggenda dell'NBA Kobe Bryant.

Bryant e sua figlia Gigi, il 26 gennaio 2020, sono stati coinvolti in un tragico incidente in elicottero, durante il quale entrambi hanno perso la vita insieme ad altre sette persone.

Nel documentario, O'Neal ha dichiarato: “Non rivedrò mai più Kobe, nella vita reale. Avrei dovuto chiamarlo.»

Ripercorriamo il viaggio che ha visto nascere una delle più grandi coppie nella storia della NBA.

La coppia ha esordito nella stagione 1996 grazie all'allora direttore generale dei Los Angeles Lakers, Jerry West. Shaq all'epoca ha affermato che sarebbe diventato il miglior giocatore della NBA.

Nella stagione inaugurale della coppia, i Lakers hanno raggiunto le semifinali della Western Conference. A due minuti dalla fine e O'Neal ha commesso un fallo, mentre Bryant ha continuato a giocare con la conseguente eliminazione dei Lakers.

Tra il 1997 e il 1999, O'Neal è diventato sempre più frustrato con Bryant per il suo approccio 'uno contro uno' e non era disposto ad aspettare che maturasse come giocatore.

L'inizio della stagione 1999 ha visto l'arrivo di un sei volte campione NBA con i Chicago Bulls, Phil Jackson. Con l'implementazione del triangolo offensivo, stava per arrivare il più grande duo NBA.

Tra il 1999 e il 2002, i Lakers hanno vinto tre volte il campionato NBA, con la giovane stella Kobe con una media di oltre 25 punti a partita e Shaq con una media di quasi 30 a partita.

Prima della stagione 2003, i commenti dei due giocatori l'uno sull'altro divennero sempre più pungenti, con O'Neal che affermava che i Lakers erano la sua squadra e se a Kobe la cosa non piaceva, poteva anche andarsene.

Per tutta la stagione, contro gli ordini dell'allenatore Phil Jackson, il duo ha continuato a parlare ai giornalisti della crescente tensione che c'era tra di loro.

Nonostante l'evidente conflitto tra i due giocatori, i Lakers arrivarono alle finali NBA del 2004 contro i Detroit Pistons. Tuttavia, dopo cinque partite, sono stati battuti in modo dominante dai Pistons.

Nel 2004 O'Neal è stato ceduto ai Miami Heat dopo che i Lakers hanno rifiutato l'aumento di stipendio. Il giorno seguente, Bryant ha firmato un contratto con i Lakers per 7 anni e per 136 milioni di dollari, con la speculazione che Kobe avesse orchestrato l'intera mossa.

Entrambi hanno continuato a vincere più titoli NBA. O'Neal ne vinse uno con gli Heat nel 2006 e Bryant ne vinse altri due con i Lakers nel 2009 e nel 2010.

Nel 2019, in un'intervista tra le due superstar, O'Neal ha notoriamente riflettuto su come "ha fatto a pezzi la sua casa" quando Kobe ha vinto un titolo in più rispetto a lui durante le loro carriere.

Dopo alcune parole gentili di Shaq nel corso degli anni, il mondo li ha finalmente visti riunirsi di nuovo come amici all'All-Star Game del 2009, quando Kobe ha insistito sul fatto che entrambi venissero nominati All-Star MVP.

Dopo il ritiro, i due sono stati visti molto raramente insieme, cosa che secondo Shaq era dovuta al carico di lavoro che la coppia ha avuto durante quel periodo.

Dopo la morte prematura e orribile di Bryant, O'Neal ha riflettuto sul dolore per la sua scomparsa dicendo: "era il mio fratellino". È stato come "essere pugnalato al cuore".

Nel suo documentario andato in onda il 23 novembre 2022, Shaq ha dichiarato: "Kobe e io abbiamo avuto un rapporto molto complesso nel corso degli anni". Ha continuato dicendo: "Kobe e io ci siamo spinti l'un l'altro a giocare uno dei più grandi basket di tutti i tempi".