Scontento nella Saudi Pro League? Alcune delle sue stelle 'esplodono' e cercano la fuga

Sebbene la maggior parte delle grandi stelle arrivate dall'Europa, Cristiano Ronaldo in primis, sembri essersi adattata senza problemi al calcio saudita, gradualmente stanno emergendo voci critiche tra i giocatori che fanno pensare che forse non è tutto oro ciò che luccica.

Il caso più eclatante è senza dubbio quello di Karim Benzema. Dopo aver vinto il Pallone d'Oro per la sua ultima brillante stagione al Real Madrid, il 6 giugno 2023 l'attaccante francese ha firmato per l'Al-Ittihad Jeddah, realizzando un suo sogno: "Sono musulmano e credente, perciò era importante per me essere in un Paese musulmano. Non vedo l'ora di vivere qui", aveva detto all'epoca.

Dopo il Mondiale per Club, in cui l'Al-Ittihad ha perso ai quarti di finale, e la pesante sconfitta contro l'Al-Nassr di Cristiano Ronaldo, Karim Benzema ha iniziato a essere criticato dai tifosi della sua squadra. Ha persino ricevuto minacce che lo hanno costretto a chiudere il suo account Instagram ufficiale.

L'attaccante francese ha iniziato a dare segni di indisciplina quando ha lasciato Gedda prima dell'ultima partita del primo turno della Lega saudita professionistica, che sono proseguiti con la sua mancata presentazione a tre sessioni di allenamento e l'arrivo in ritardo al ritiro pre-stagionale della squadra a gennaio (in questo caso con una giustificazione).

A seguito di tutto ciò, l'allenatore Marcelo Gallardo lo ha escluso dalla rosa, lasciandolo fuori dalle amichevoli di gennaio dell'Al-Ittihad a Dubai; nel frattempo, Benzema stesso ha detto al club che vorrebbe andarsene, stanco delle pressioni e delle critiche.

In realtà Benzema non si è mai trovato a suo agio all'Al-Ittihad. Prima di Gallardo aveva già vissuto una situazione simile con il precedente allenatore del club, Nuno Espírito Santo. Il rapporto teso tra i due si è concluso con l'allontanamento del portoghese dalla panchina della squadra saudita.

Il futuro di Benzema è incerto. L'Al-Ittihad gli ha prospettato due opzioni: rimanere o essere ceduto in prestito a un'altra squadra saudita, ma il francese ha espresso la volontà di tornare in Europa, concretamente in Premier League o nel club in cui è cresciuto come calciatore, l'Olympique Lione.

Un altro giocatore che ha già mosso critiche alla Lega saudita professionistica è il franco-spagnolo Aymeric Laporte, che ha lasciato il Manchester City per 27,5 milioni di euro per firmare con l'Al-Nassr di Cristiano Ronaldo il 24 agosto 2023.

In un'intervista rilasciata al quotidiano sportivo spagnolo AS nel gennaio 2024, quando si trovava a metà della sua prima stagione in Arabia Saudita, il difensore ha parlato del "lato B" del calcio nel Paese arabo: "Non ci hanno reso le cose facili. Infatti, ci sono molti giocatori che non sono soddisfatti", ha sottolineato.

Laporte spiega i motivi di questa insoddisfazione. Uno di questi è di tipo economico: "Negozi una cosa e poi non la accettano dopo che è stata firmata. Te la contestano... È un problema che in Europa non conosco...", ha detto il giocatore, che però ha anche sottolineato che "ti tolgono una cosa ma te ne concedono un'altra sotto altri aspetti".

Un altro motivo è il trattamento riservato ai giocatori: "Si prendono cura di noi, ma non abbastanza per i miei gusti. In altre parole, in Europa ti pagano bene, ma si prendono cura di te molto di più", ha detto Laporte.

Il francese aggiunge che il ritmo delle partite è eccessivo: "Giochiamo partite ogni tre giorni ed è estenuante. Direi che è più faticoso che noioso. Si giocano molte partite di fila e questo non permette di riposare adeguatamente. Tra questo e il fatto che poi vai in nazionale e non hai giorni di riposo ecc., mentalmente e fisicamente è complicato".

Un altro aspetto che Laporte ha evidenziato nell'intervista è la qualità della vita in Arabia Saudita, nel suo caso nella città di Riyad: "Mi aspettavo qualcosa di diverso, alla fine qui si passano tre ore al giorno in macchina. A Riyad il traffico è un inferno e si perde molto tempo in auto".

Quando gli è stato chiesto se gli piacerebbe tornare in Europa, Laporte non ha escluso questa possibilità vista la sua situazione attuale. Anche se per ora dice di non averlo preso in considerazione, potrebbe farlo in futuro se questa dinamica continua.

Peggio è andata al portoghese Jota, per il quale l'incubo in Arabia Saudita è iniziato appena un mese dopo aver lasciato il Celtic, dove era diventato un idolo dei suoi tifosi, per trasferirsi all'Al-Ittihad. Il calciatore è stato uno dei primi acquisti europei della frenetica estate 2023.

Jota arriva a Gedda firmando il miglior contratto di tutta la sua carriera: 10 milioni di euro all'anno per tre anni. Tuttavia a fine agosto, meno di due mesi dopo, iniziano a diffondersi le voci che la sua nuova squadra non lo voglia più.

Il motivo principale riportato dalla stampa saudita è che i tifosi e la dirigenza dell'Al-Ittihad, campione in carica della Saudi Pro League, non erano per niente contenti dell'ingaggio di Jota, semplicemente perché manca dello status di stella che ostentano altri giocatori della squadra o della competizione.

Nonostante tutto, Jota non ha lasciato la squadra e ha continuato a far parte della rosa dell'Al-Ittihad senza però avere la possibilità di giocare, non essendo stato nemmeno iscritto alla Lega saudita professionistica.

Come ha riportato il quotidiano portoghese A Bola riprendendo altre informazioni dell'Al Riyadh, i club sauditi hanno il diritto di selezionare solo otto giocatori stranieri. Uno di quelli che l'Al-Ittihad ha deciso di sacrificare è proprio Jota, rinchiuso nella "prigione dorata" araba senza poter giocare.

Un caso simile è quello di Jordan Henderson, che però ha avuto la possibilità di "fuggire" dal campionato saudita rescindendo il contratto con l'Al-Ettifaq il 18 gennaio 2024 per trasferirsi all'Ajax.

Henderson non si è mai ambientato in Arabia Saudita e non ha mai vissuto nella città del club, Dammam. Infatti risiedeva al Four Seasons Hotel in Bahrain, a 50 minuti di macchina.

Il suo ingaggio era stato una sorpresa per tutti, poiché il centrocampista inglese è sempre stato un convinto sostenitore dei diritti LGBTQ+ e, come capitano, indossava regolarmente la fascia arcobaleno. In un'intervista concessa a The Athletic si giustificava così: "I miei valori non cambieranno in un Paese diverso, dove le leggi possono essere diverse".

Alla fine la sua avventura in Arabia Saudita è durata solo sei mesi, non si sa se per una questione di valori o semplicemente per il livello del campionato saudita. Come ha osservato un dipendente di Al-Ettifaq, citato da Relevo: "C'è una grande differenza tra gli stranieri e i locali".

Nella sua presentazione con la maglia dell'Ajax, Henderson ha detto che in primo luogo si è trattato di "una scelta calcistica", anche se non ha criticato esplicitamente il campionato saudita; in secondo luogo, si è scusato con i tifosi LGBTQIA+ se sono rimasti delusi dal fatto che abbia giocato in Arabia Saudita.

"È stata fondamentalmente una scelta calcistica. È ovvio che devo decidere cosa è meglio per me e per la mia famiglia", ha detto Henderson, sottolineando: "Ho pieno rispetto per la Lega araba, per i tifosi della squadra, per le persone che ci hanno fatto sentire i benvenuti. Ma purtroppo queste cose a volte non funzionano, nel calcio e nella vita in generale".

Inoltre, secondo il Telegraph, Henderson potrebbe non avere diritto a percepire lo stipendio di 408.000 euro a settimana che aveva firmato a causa della decisione di differire i pagamenti per evitare di pagare le tasse nel Regno Unito, e l'Al-Ettifaq potrebbe non pagargli i sei mesi trascorsi nel club a causa della sua rinuncia improvvisa.

Come ha sottolineato Laporte, ci sono altri giocatori che non si sentono a proprio agio in Arabia Saudita. Un aspetto a cui ha fatto riferimento anche l'editorialista del The Sun Charlie Wyett a metà ottobre 2023: "Alcune stelle odiano ogni secondo che trascorrono in Arabia Saudita".

Senza fare nomi, il giornalista ha parlato di "situazioni imbarazzanti" per le quali alcuni di loro si sono pentiti della loro scelta e "ora vogliono tornare a casa", ma i "contratti inderogabili" che hanno firmato all'epoca glielo impediscono.

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Tra queste "situazioni imbarazzanti" ci potrebbero essere il fatto di giocare in stadi con impianti scadenti, la cattiva organizzazione, la scarsa affluenza di pubblico o lo stile di vita che offre il Paese ai giocatori, che vivono in alberghi o sono ancora in attesa dei visti per le loro famiglie.

Le crepe nella multimiliardaria Lega saudita si fanno sempre più profonde. È facile paragonare la situazione a quella del campionato cinese di qualche anno fa, la cui bolla è inesorabilmente scoppiata dopo una partenza che faceva presagire grandi cose. Continuerà il fuggi-fuggi di calciatori in Arabia Saudita?

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