Sabrina Ionescu e il duello definitivo con Stephen Curry

Considerato il miglior tiratore della storia della NBA e leader assoluto delle triple segnate nel campionato americano, dal luglio 2023 Stephen Curry ha un conto in sospeso con Sabrina Ionescu per via del record di punti (37) che la giocatrice ha ottenuto nella WNBA All-Star, in cui ha sbagliato solo due tiri da tre punti e ha infranto così il record del playmaker dei Golden State Warriors del 2021 (31).

"Devo inseguire il record di Sabrina, così ho un motivo per tirare (in una nuova sfida All-Star)... Dobbiamo scoprire chi è il miglior tiratore nella gara da tre punti", aveva detto Curry all'emittente televisiva ESPN il 17 luglio scorso.

Su X Sabrina Ionescu ha fatto sapere di aver accettato la "sfida" lanciatagli da Curry che, come conferma The Athletic, diventerà realtà all'All-Star 2024 di Indianapolis.

Ma, per chi ancora non la conosce, la figura di Sabrina Ionescu va ben oltre l'All-Star, perché è senza dubbio uno dei grandi riferimenti del basket (e dello sport) femminile americano e una donna da record nella WNBA. Questa è la sua storia.

Sabrina Ionescu, figlia di immigrati rumeni, è nata a Walnut Creek (California) il 6 dicembre 1997. Ha iniziato la sua carriera sportiva nel mondo del basket all'età di 19 anni con la maglia degli University of Oregon Ducks, squadra in cui è rimasta per quattro stagioni prima di diventare professionista. Al college, Ionescu aveva una media di 18,0 punti, 7,7 assist, 7,3 rimbalzi e 1,5 palle recuperate a partita.

Tra gli altri notevoli risultati di quel periodo, c'è quello di essere diventata insieme a Courtney Vandersloot l'unica giocatrice della storia del basket maschile e femminile NCAA a segnare più di 2.000 punti e più di 1.000 assist e la prima ad avere collezionato più di 1.000 rimbalzi in carriera.

In quel periodo riceve il John Wooden Award come migliore giocatrice universitaria degli Stati Uniti. Inoltre viene invitata dal leggendario Kobe Bryant a restare qualche giorno a Los Angeles per allenarsi con la squadra della figlia Gigi, che la considerava uno dei suoi idoli. Bryant diventa così una sorta di padrino per lei.

Le sue straordinarie prestazioni nella NCAA la portano a essere selezionata nella prima edizione del Draft WNBA, il 17 aprile 2020, dalle New York Liberty. La giocatrice debutta come professionista con la squadra il 25 luglio dello stesso anno in una buona partita contro il Seattle Storm, segnando 12 punti, 6 rimbalzi e 4 assist.

Aveva una lunga strada davanti a sé dopo aver realizzato il suo sogno di raggiungere l'élite del basket femminile, ma un grave infortunio ha quasi interrotto i suoi brillanti progressi. Il 1° agosto la giocatrice californiana riporta una distorsione alla caviglia sinistra a causa della quale si perde quasi tutta la sua stagione d'esordio nella WNBA.

Tuttavia, torna dall'infortunio più forte che mai, con uno degli inizi di carriera più spettacolari nella storia del basket femminile statunitense, con una media di 15,7 punti a partita, 5,9 assist e 6,1 rimbalzi, una percentuale di successo del 40,9% nei tiri realizzati dal campo, del 37,7% nelle triple e del 90,9% nei tiri liberi.

Alla sua sesta partita con le New York Liberty, Sabrina Ionescu conferma di fare sul serio: all'età di 23 anni e 164 giorni diventa la più giovane giocatrice nella storia della competizione a registrare una tripla doppia, segnando 26 punti, catturando 10 rimbalzi e distribuendo 12 assist.

Nel 2022 firma un altro dei record da lei raggiunti nel corso della sua breve carriera professionistica: la prima tripla doppia da 30 punti nella storia della WNBA, superando i 29 punti in una tripla doppia della leggendaria Lisa Leslie.

Nello stesso anno arriva al top anche con la nazionale degli Stati Uniti, con cui vince la medaglia d'oro nella Coppa del Mondo femminile disputata in Australia, battendo in finale la Cina 61-83.

Per quanto riguarda i tiri da tre punti, alla fine di gennaio 2024 ne aveva realizzati 272, classificandosi come la quarta miglior giocatrice nella storia della WNBA nelle prime quattro stagioni della sua carriera, dietro a Diana Taurasi (334), Katie Smith (287) e Kelsey Mitchell (275), stando ai dati forniti da Stathead.

Come abbiamo accennato, la giocatrice ha confermato il suo dominio nelle triple nella gara del tiro da tre punti dell'All-Star Game 2023, in cui ha stabilito un nuovo record (sia a livello WNBA che NBA) mettendo a segno 25 tiri su 27 e facendo 37 punti su 40 possibili. Il tutto da un angolo di 45 gradi, la stessa posizione da cui realizza la maggior parte delle sue triple nella WNBA, proprio come Curry con i Warriors.

Durante il tributo postumo al suo mentore Kobe Bryant, Ionescu ha pronunciato parole toccanti che la definiscono perfettamente come giocatrice: "Volevo essere come lui, amare ogni aspetto della competizione. Il sacrificio. [...] Ed è quello che ho fatto. Svegliarmi [ogni giorno], lavorare sodo e migliorare. Svegliarmi, lavorare sodo e migliorare".

"Fin da piccola ho conosciuto un solo modo di giocare a basket: con grande grinta, con una concentrazione ossessiva. Ero spudoratamente competitiva. Volevo essere la migliore. Mi piaceva lavorare, anche quando era difficile, soprattutto se era difficile", ha aggiunto la californiana.

Sabrina Ionescu aveva un rapporto speciale con Kobe Bryant, e lo ha anche con Stephen Curry, al di là della rivalità dalla linea dei tre punti. Durante il lockdown dovuto alla pandemia da Covid-19, si è allenata insieme a lui, che tra le altre cose ha cercato di ingaggiarla come volto del marchio Under Armour.

Tuttavia, la giocatrice delle New York Liberty si è lasciata convincere da un altro marchio sportivo, Nike, con il quale da novembre 2023 ha una collezione esclusiva di abbigliamento e accessori in autentico stile Michael Jordan. È così la prima giocatrice di basket a lanciare modelli unisex.

Se servono altre prove del suo enorme livello, basta guardare il suo account Instagram, che ha più di 800.000 follower; inoltre, la sua maglia con il numero 20 è andata esaurita un'ora dopo essere stata messa in vendita al suo primo anno con le New York Liberty; infine, una sua figurina del 2021 è stata venduta per ben 10.800 dollari, il prezzo più alto mai pagato nella storia della WNBA.

La fama non ha impedito a Sabrina Ionescu di mostrare sempre il suo lato più solidale, soprattutto attraverso la Fondazione SI20, da lei istituita nel settembre 2023 insieme a DREAM (un'organizzazione per lo sviluppo dei giovani della rete scolastica pubblica di New York) e mirata a garantire che tutti abbiano le stesse opportunità di accedere allo sport e di crescere grazie ai valori che apporta.

Ora la attende un'altra sfida contro il suo amico Stephen Curry: un atteso duello da tre punti tra due maestri del triple che per di più sfaterà i fantasmi della disparità di genere nello sport.

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