Il lato oscuro, oscurissimo, di Michael Jordan

È senza dubbio uno dei più grandi giocatori di basket di tutti i tempi, probabilmente il migliore. Ma fuori dal campo, Michael Jordan si è fatto conoscere per il suo carattere estremamente competitivo e per la dipendenza dal gioco d'azzardo che potrebbe essergli costata la vita di un familiare. Ecco una breve storia dell'ascesa e del declino dell'All-Star più famoso della pallacanestro.

Nato a Brooklyn, New York, nel 1963, Michael Jordan ha giocato a basket per tutta la sua giovinezza. Come ama ricordare, nel 1979 venne escluso dalla squadra universitaria della Laney High School.

Appena due anni dopo essere stato escluso, Jordan viene selezionato come giocatore All-American al McDonald's Invitational Tournament e accetta una borsa di studio per l'Università della Carolina del Nord.

Uno dei momenti salienti della carriera universitaria di Jordan è stato il suo tiro vincente contro Georgetown durante il campionato della National Collegiate Athletic Association del 1982.

Michael Jordan viene selezionato come terza scelta dai Chicago Bulls al Draft NBA 1984, dietro Hakeem Olajuwon e Sam Bowie.

È durante il suo primo anno con i Chicago Bulls che Jordan si fa notare davvero, con una media di 28,2 punti a partita, 6,5 rimbalzi e 5,9 assist, che gli fanno ottenere il titolo di Rookie of the Year.

Nel 1985 la fama di Jordan era salita a livelli da star. L'attaccante dei Bulls firmava un contratto con Nike per il lancio delle Air Jordan 1, una delle scarpe da basket più popolari di tutti i tempi.

Negli otto anni successivi, Jordan raggiunge nuovi traguardi con le sue spettacolari abilità cestistiche: viene selezionato più volte come MVP della NBA; lancia l'epico tiro vincente nei play-off del 1989 contro i Cleveland Cavaliers; e ottiene con i Bulls le vittorie senza precedenti nei campionati 1991, 1992 e 1993.

Ma dopo un decennio da prediletto del basket, iniziano a trapelare vicende spiacevoli riguardo alla sua vita privata.

Nel 1993 Jordan si ritira dalla pallacanestro. Si diffonde rapidamente la notizia che il motivo del ritiro dell'ex star dei Chicago Bulls potrebbe essere un'indagine dell'NBA sulle sue abitudini di gioco.

A distanza di oltre trent'anni, è evidente che Michael Jordan è stato un accanito giocatore d'azzardo per tutta la sua carriera cestistica.

Nel suo rivelatore libro sulla star del basket, "Michael Jordan, la vita", Roland Lazenby racconta la storia di un assegno da 5 dollari emesso da Jordan nei confronti di un compagno del North Carolina dopo aver perso in una partita a biliardo.

All'epoca in cui Jordan giocava nell'NBA, Sam Quinn della CBS Sports osservava che il campione "giocava a carte con i beat writer dei Bulls Sam Smith e Lacy Banks mentre erano in viaggio".

Quinn scrive che Jordan era un giocatore di carte accanito, e anche se di solito giocava con giocatori di alto livello, era disposto a fare praticamente qualsiasi puntata solo per il gusto della competizione.

Ma non sono state le carte a mettere nei guai Jordan. No, è stato il gioco d'azzardo sul campo da golf e sul campo da basket a metterlo in difficoltà con l'NBA.

Nel 1993, la notte prima della seconda gara delle finali di conference dei Bulls contro i New York Knicks, Jordan fu visto in un casinò ad Atlantic City e l'anno precedente aveva ammesso di aver firmato un assegno di 57.000 dollari per coprire le perdite di gioco.

Richard Esquinas, amico di lunga data e compagno di golf di Jordan, scrive nel suo libro del 1993 "Michael and Me: Our Gambling Addiction - My Cry for Help" che Jordan gli doveva la somma sbalorditiva di 1,25 milioni di dollari per le scommesse sul golf.

"Jordan ha negato il tutto", scrive Quinn, "ed Esquinas in seguito ha rivelato di essersi accordato con Jordan per un importo molto inferiore, solo 300.000 dollari".

In un'intervista del 2005 con Ed Bradley di 60 Minutes a proposito del gioco d'azzardo, Jordan dichiarava: «Mi sono messo in situazioni in cui non potevo tirarmi indietro e ho superato il limite. Se è un comportamento compulsivo? Sì, dipende da come la si vede. Se sei disposto a mettere a repentaglio il tuo sostentamento e la tua famiglia, allora sì».

Beh, forse Jordan ha messo davvero a repentaglio la sua famiglia... Nel luglio del 1993, viene ucciso il padre di Michael Jordan, James Jordan Sr. Alcuni fan credono che la causa dell'omicidio possano essere i debiti di gioco accumulati da Michael Jordan.

Due delinquenti locali, Demery e Daniel Green, vengono ufficialmente accusati e condannati per l'omicidio di James Jordan durante un tentativo di rapina. Ma c'è una prova indiziaria fondamentale che collega la sua morte al gioco d'azzardo del figlio.

La prova è un assegno da 57.000 dollari che Jordan attribuiva alle perdite dovute al gioco d'azzardo, ma che in realtà era diretto a James "Slim" Bouler, un noto trafficante di droga e riciclatore di denaro.

Altri teorie del complotto sostengono che possa essere stata la mafia a uccidere James Jordan a causa degli enormi debiti che aveva Michael Jordan con il crimine organizzato.

È stato Mark Whicker, un collaboratore dell'Orange County Register, a scatenare la controversa teoria nel 1993, con un articolo in cui indicava un collegamento tra i debiti di gioco di Jordan e la morte di suo padre.

Nel suo articolo, Whicker scriveva: «Per ora sappiamo solo che ci sono prove del problema con il gioco d'azzardo del figlio e che si sospetta che ci sia stato un problema di pagamento di debiti da parte del figlio. Il padre di quel figlio è stato assassinato. Coincidenza?»

Ma ci sono poche prove a sostegno dell'affermazione che James Jordan sia stato ucciso a causa dei debiti del figlio. I due uomini condannati per l'omicidio di Jordan non avevano legami né con il gioco d'azzardo clandestino né con il crimine organizzato.

Il fatto che il ritiro di Jordan sia coinciso perfettamente con le indagini dell'NBA sul gioco d'azzardo del cestista ha acceso i dubbi di molti fan, convinti che non si sia trattato affatto di un ritiro, bensì di una sospensione inflitta segretamente dall'NBA dovuta ai suoi problemi con il gioco.

Alla fine l'NBA ha scagionato Jordan da qualsiasi illecito. Ma la decisione del ritiro proprio alla conclusione delle indagini dell'NBA sembra più che una coincidenza.

Jordan non ha abbandonato lo sport: nel 1994 ha giocato a baseball da professionista con i Chicago White Sox prima di tornare alla pallacanestro nel 1995 e vincere altri tre campionati, nel 1996, 1997 e 1998.

Jordan si è ritirato per l'ultima volta dopo la stagione 2002-2003, lasciandosi il basket alle spalle. Ma non è mai riuscito a lasciarsi alle spalle le voci sulla morte del padre e sui suoi problemi con il gioco d'azzardo.