Jan Ullrich si racconta: le rivelazioni del più grande rivale di Lance Armstrong

In occasione del suo 50° compleanno il 2 dicembre 2023, Amazon Prime ha lanciato una docu-serie che ripercorre l'ascesa, ma soprattutto il declino, di un grande protagonista della storia del ciclismo. Il suo nome? Jan Ullrich.

Nella quattro puntate che compongono la documentazione-serie, intitolata "The Hunted" (2023), è lo stesso ciclista a parlare apertamente della sua vita: "Sono stato dipendente da alcune sostanze e ho bevuto quasi fino alla morte".

Ne aveva già parlato in un'intervista alla rivista Stern, ricordando gli anni del doping nel ciclismo, ma anche i suoi problemi con alcune sostanze e tutta la pressione di quell'ambiente.

"La miscela di queste sostanze mi raggelava il cuore. È qualcosa che ti trasforma in un mostro, tira fuori il peggio di te. E se non hai più un cuore, non sei più umano", aveva spiegato a Stern a proposito del suo comportamento dell'epoca.

Jan Ullrich aveva spiegato anche che, fin dai suoi primi giorni nel mondo del professionismo, aveva capito che era necessario fare uso di sostanze illegali: "La sensazione generale all'epoca era che, senza aiuti, era come andare a uno scontro a fuoco armato solo di un coltello. Se volevi rimanere nel gioco, dovevi partecipare."

Ammette anche il motivo per cui non ha mai denunciato il doping organizzato: "Perché non ho detto nulla? Non volevo essere un traditore. Non volevo dire la verità e tanto meno tutta la verità. [...] C'erano vite in gioco, famiglie, amici. Gli avvocati mi dissero: 'O vieni fuori e tiri giù tutto, o non dici nulla'. Per come la vedo oggi, avrei dovuto parlare. Sarebbe stato molto difficile per un po', ma poi la vita sarebbe stata più facile".

Negli anni è stato accusato di molte cose, di mancanza di professionalità, di negligenza, di doping... Il percorso del tedesco, insomma, non è stato facile. Ripercorriamo la carriera di un corridore dal potenziale eccezionale.

Ullrich ha avuto la sfortuna (?) di correre in un momento in cui Lance Armstrong era quasi imbattibile, ma ha avuto la soddisfazione di essere stato l'unico a tenere il passo dell'americano durante il Tour de France.

Vincitore del Tour de France nel 1997, Ullrich è stato il primo e unico tedesco ad aver vinto la Grande Boucle. Nel 1998, 2000, 2001 e 2003 si è classificato secondo, sempre dietro al ciclista statunitense.

Nato il 2 dicembre 1973 nella città di Rostock, Ullrich ha iniziato a pedalare all'età di 10 anni. Nel 1987 è entrato in un programma di allenamento d'élite per futuri atleti della DDR (Germania Est) presso la società sportiva nazionale SC Dynamo Berlin.

Nel 1988 vinse i campionati juniores su strada della DDR, ma quando il suo club chiuse in seguito al crollo del muro di Berlino nel 1989, si unì all'RG Hamburg.

Ullrich dimostrò subito di avere doti eccezionali. Nel 1993, divenne campione del mondo nella categoria dilettanti a Oslo, a soli 20 anni. Telekom sentì parlare del giovane ciclista e lo prese nella sua squadra, dove fece miracoli, arrivando terzo nel Campionato del Mondo a cronometro del 1994.

Nonostante la giovane età, Ullrich dimostrò una grande maturità e qualità di corsa eccezionali. Dopo un 10° posto al Tour de Suisse del 1995, il suo manager Walter Godefroot decise di farlo partecipare al Tour de France del 1996, all'età di 23 anni.

Fu un'ottima decisione, poiché nella sua prima Grande Boucle il tedesco surclassò Miguel Hindurain nella cronometro e si classificò secondo in classifica generale, dietro al suo compagno di squadra Bjarne Riis. Fu lì che Jan Ullrich mise in luce il suo eccezionale talento, con qualità mai viste prima nelle prove a cronometro.

L'anno successivo, il tedesco dominò il Tour, distanziando i suoi rivali (in particolare Richard Virenque) nelle montagne e nelle prove a cronometro. Gli esperti rimasero così colpiti dalla sua performance che iniziarono a paragonarlo a Eddy Merckx, Bernard Hinault e Fausto Coppi.

Vinse la Grande Boucle con oltre 9 minuti di vantaggio su Virenque e 14 su Marco Pantani. Sembrava intoccabile, e il mondo pensava che stesse per iniziare la dinastia Ullrich. A soli 23 anni, il tedesco era ai vertici mondiali.

Durante la pre-stagione del Tour de France 1998, il pubblico scoprì un altro aspetto del corridore: la sua mancanza di professionalità. Arrivò alle gare in evidente sovrappeso e la stampa cominciò a mostrare preoccupazione.

Nonostante il suo mediocre stato fisico, vinse la cronometro e conquistò la maglia gialla prima delle Alpi. La strada davanti a sé sembrava spianata, soprattutto perché lo scandalo Festina aveva messo fuori gioco Virenque. Chi poteva fermare Ullrich?

Tuttavia, nella 15ª tappa il tedesco crollò e perse più di 8 minuti dalla nuova maglia gialla Marco Pantani. Sebbene Ullrich abbia concluso il Tour con 3 vittorie di tappa, tra cui 2 cronometro, ha anche mostrato il volto di un corridore che ha trascurato la sua preparazione per eccesso di fiducia, arrivando secondo per la seconda volta al Tour.

Nel 1999, il corridore si riprese vincendo la Vuelta e il Campionato del Mondo a cronometro. Pur essendo intoccabile nella disciplina, arrivò al Tour del 2000 di nuovo con una preparazione e uno stato di forma mediocri.

Quell'anno il Tour de France segna la prima battaglia tra Jan Ullrich e Lance Armstrong, vinta (come tutti sappiamo) dall'americano, che riesce persino a battere il tedesco nella cronometro. Il corridore della Telekom si classifica ancora una volta al secondo posto... per la terza volta.

Nel 2001, Ullrich arriva per la prima volta al Tour in piena forma. Il tedesco ha una squadra forte intorno a sé e sembra in grado di battere Armstrong, ma lo statunitense si dimostra troppo forte. Per la quarta volta, si classifica secondo.

Dopo essersi infortunato al ginocchio destro nel 2002, Ullrich ha una stagione disastrosa, risultando positivo alle anfetamine in giugno e ammettendo di aver assunto ecstasy. Successivamente lascia la Telekom e si unisce al Team Coast nel 2003.

Nel 2003, Jan Ullrich risorge dalle ceneri. Nonostante i problemi finanziari del Team Coast, diventato Team Bianchi, si presenta al Tour con modeste ambizioni davanti al cinque volte vincitore Armstrong. Aiutato da un'ondata di caldo, riesce a mettere in seria difficoltà l'americano, ma dopo una grande battaglia e una caduta nella cronometro, alla fine si classifica secondo, a un minuto da Armstrong.

Nel 2004, Ullrich firma per T-Mobile, la nuova Telekom. Quell'anno termina il Tour de France al quarto posto, il suo peggior risultato nella Grande Boucle.

Nel 2005 partecipa di nuovo al Tour de France, ma subisce una caduta poco prima della partenza. Quell'anno la sua corsa è stata segnata da numerose cadute, che gli hanno impedito di rivaleggiare con Armstrong. Alla fine è arrivato terzo dietro al secondo classificato Ivan Basso, il suo settimo podio...

Nel 2006 era il favorito per la vittoria, in assenza di Armstrong e dopo aver vinto il Tour de Suisse. Tuttavia, viene implicato nella Operación Puerto, il caso di doping che ha coinvolto il medico spagnolo Eufemanio Fuentes. Il corridore viene escluso dal Tour de France per doping.

Il dottor Fuentes avrebbe somministrato a Ullrich una "polvere magica", un prodotto a base di proteasi ideato per eliminare ogni traccia di EPO. Ullrich viene espulso dalla T-Mobile e annuncia il suo ritiro nel 2007.

Il 19 maggio 2014, il ciclista tedesco provoca un grave incidente stradale mentre guida la sua auto in stato di ebbrezza. Secondo le prove preliminari, Ullrich guidava a 143 km/h, più di 60 km/h oltre il limite di velocità di 80 km/h, punibile ai sensi della legge svizzera con almeno un anno di reclusione. Il 14 settembre 2017 viene condannato a 21 mesi di reclusione con sospensione della pena e una multa di 10.000 franchi svizzeri.

Ma uno degli anni più difficili per l'ex ciclista è stato il 2018. Dopo la separazione dalla seconda moglie, Sara Steinhauser, è stato arrestato due volte: la prima, secondo Bild, per essersi introdotto nella casa del suo ex vicino di casa, l'attore Til Schweiger, e averlo presumibilmente minacciato, e la seconda per aver aggredito una donna in un hotel di lusso a Francoforte.

L'intera vicenda si è conclusa con il ricovero di Jan Ullrich in un'unità psichiatrica, da cui è stato presto dimesso per iniziare una terapia di disintossicazione in un centro specializzato di Miami.

Ora che si è ripreso da tutto questo, Ullrich sta pensando al suo futuro nel ciclismo, come ha dichiarato a Bild: "Ovviamente non sarò il direttore sportivo di una squadra, ma se qualcuno ha bisogno di me, sono aperto a tutto. Sono riuscito a costruire di nuovo un ambiente stabile intorno a me."

Le scelte di vita e di carriera di Jan Ullrich lo hanno reso, forse, uno dei più grandi talenti sprecati del ciclismo, ma sembra che oggi stia facendo di tutto per riportare il suo percorso sulla carreggiata giusta. E che, fortunatamente, ci stia riuscendo.

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