L'ammirevole storia del nuotatore Maarten van der Weijden: dalla leucemia all'oro olimpico

Maarten van der Weijden è una leggenda vivente nei Paesi Bassi. Dopo aver superato un cancro, l'ex nuotatore di lunga distanza ha continuato a compiere imprese sportive di grande rilievo. Continua a leggere per rivivere l'incredibile storia di questo atleta.

Promettente nuotatore in gioventù, Van der Weijden si è fatto notare per la prima volta nel 1998, quando ha conquistato la medaglia d'oro ai campionati olandesi nei 1500 metri. Negli anni successivi ha aggiunto diverse medaglie al suo palmarès.

Nel 2000 ha partecipato anche ai Campionati mondiali di nuoto in acque libere alle Hawaii, dove si è piazzato nono nella 10 km.

Tuttavia, lo sport per lui è passato in secondo piano quando ha iniziato ad avere problemi di salute nel 2001.

Quell'anno il nuotatore ha ricevuto una diagnosi molto dura: soffriva di leucemia.

Van der Weijden è stato sottoposto a chemioterapia e a un trapianto di cellule staminali e ha lottato per la sua vita e la sua carriera di atleta.

Quattro anni dopo, Van der Weijden ha ricevuto una bellissima notizia: era guarito dalla malattia.

Prima ancora di sapere che era guarito del tutto, il nuotatore olandese aveva ripreso a gareggiare e si era laureato campione olandese negli 800 metri stile libero.

Van der Weijden ha anche iniziato a dedicare tutto se stesso alla lotta contro il cancro. Nel 2004, ad esempio, ha attraversato a nuoto il lago IJssel in un tempo record per raccogliere fondi per la KWF Dutch Cancer Society.

Inoltre, ha continuato a formarsi in altri campi e, nello stesso anno, ha conseguito una laurea in matematica presso l'Università di Utrecht.

In seguito, su consiglio del campione di nuoto e suo connazionale Pieter van den Hoogenband, Van der Weijden decide di cambiare ambiente e inizia ad allenarsi presso il National Swimming Institute di Eindhoven.

Dopo aver migliorato il suo record olandese nella 5 km, Van der Weijden aveva un altro obiettivo: i Campionati europei di nuoto in acque libere di Budapest del 2006. L'olandese è riuscito nell'impresa e ha conquistato una medaglia d'argento nella 10 km in acque libere.

Due anni dopo, si è distinto ai Campionati mondiali in acque libere di Siviglia, in Spagna, dove ha conquistato l'oro nella 25 km e il bronzo nella 5 km.

Il sogno di ogni atleta restano comunque le Olimpiadi. Grazie al quarto posto nella 10 km ai Campionati mondiali di nuoto in acque libere di Siviglia, Van der Weijden si è qualificato per i Giochi Olimpici di Pechino 2008.

Van der Weijden era molto determinato e aveva un solo obiettivo in mente a Pechino: vincere una medaglia d'oro. Ce l'ha fatta con un tempo di 1:51.51.6 ed è diventato uno degli eroi olimpici dei Paesi Bassi.

L'impresa di Van der Weijden gli è valsa l'ammirazione di tutti e, come riconoscimento per la medaglia d'oro, gli è stato concesso di portare la bandiera olandese durante la cerimonia di chiusura dei Giochi.

Come ciliegina sulla torta, è stato anche nominato Sportivo olandese dell'anno nel 2008.

Nel suo discorso durante la premiazione, Van der Weijden annunciava a sorpresa il suo addio al nuoto: "Ora che sono riuscito a dimostrare cosa è possibile fare dopo un cancro, il cerchio si è chiuso".

Successivamente, con l'obiettivo di essere fonte di ispirazione per altre persone, Van der Weijden ha pubblicato un'autobiografia intitolata "Beter" (in italiano, "Meglio"), in cui racconta la sua lotta contro la leucemia e il suo percorso verso l'oro olimpico.

Nel 2018, ha aggiunto un'altra impresa impressionante al suo palmarès, migliorando il record mondiale di chilometri nuotati in 24 ore: 102,8 km.

Ma l'appetito di Van der Weijden non era ancora appagato e nel 2019 ha tentato una vera e propria impresa nuotando l'Elfstedentocht, un percorso di quasi 200 chilometri. Ha impiegato poco meno di 75 ore a completarlo ed è riuscito a raccogliere ben 6,1 milioni di euro a favore della ricerca sul cancro. Nel 2023 ha completato con successo anche un Elfstedentriathlon, sempre per raccogliere fondi per la lotta contro il cancro.

Van der Weijden è stato colpito dalla più grande avversità a cui si possa andare incontro, ma non si è arreso e ha lottato, per se stesso e per le altre persone alle prese con il cancro. Tutto ciò lo rende un esempio eccezionale di capacità e perseveranza.

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