Mike D'Antoni: il percorso straordinario di un'icona del basket italiano

Mike D'Antoni ha dedicato la sua vita alla pallacanestro. La sua carriera ha preso il via con un brillante percorso universitario presso la Marshall University, per poi lasciare un segno profondo nel basket italiano. Come allenatore, D'Antoni ha ideato un sistema di gioco che continua a essere utilizzato ancora oggi. Tutti i dati riportati sono tratti da Basketball Reference.

Michael Andrew D'Antoni è nato l'8 maggio 1951 in una cittadina della Virginia Occidentale, Stati Uniti, ma le origini della sua storia sono profondamente radicate anche in Italia.

D'Antoni ha raccontato ad America Domani che suo nonno, di origini umbre, prese la decisione di emigrare negli Stati Uniti all'inizio del 1900. All'epoca, era comune per molti immigrati italiani lavorare nelle ferrovie o nell'estrazione del carbone. "Mio nonno iniziò nelle miniere, per poi aprire un proprio negozio di alimentari", ha spiegato l'ex cestista.

Mike D'Antoni si avvicina al mondo del basket già da bambino. Suo padre Lewis era un insegnante e allenatore, e anche i suoi fratelli erano molto appassionati di questo sport.

Mike D'Antoni inizia a giocare alla Marshall University con sede a Huntington, in Virginia Occidentale. Come si legge sul sito web dell'istituto, la squadra ottiene i suoi più grandi successi all'inizio degli anni '70, quando D'Antoni ricopre il ruolo di playmaker. In quel periodo, il giocatore registra una media di 15 punti e quasi 9 assist a partita.

Nel corso della sua carriera, D'Antoni ha disputato 130 partite nella NBA e 50 nella ABA. Nonostante i risultati faticassero ad arrivare in quel periodo, D'Antoni, che a quell'epoca era sulla ventina, sapeva di avere ancora molto potenziale come giocatore.

Ad America Domani Mike D'Antoni ha ammesso che sapeva ben poco dell'Italia quando si trasferì lì per giocare a livello professionistico nel 1977. "Non ero mai stato in Italia e non sapevo nemmeno dove fosse Milano", ha detto l'ex cestista. Nonostante ciò, era consapevole del fatto che si trattava di una decisione importante, perché quelle erano le sue origini.

Come racconta Hall Pass Hoops, nei 13 anni successivi la carriera di D'Antoni avrebbe subito una svolta radicale. Fu giocatore dell'Olimpia Milano dal 1977 al 1990, conducendo la squadra alla conquista di 5 campionati italiani.

Il sito dell'Olimpia Milano definisce D'Antoni il più grande playmaker della storia del basket italiano, evidenziandone la velocità e l'intuito difensivo, qualità che gli hanno fatto guadagnare il soprannome di "Arsenio Lupin".

Quando Mike D'Antoni brillava nei campi da basket italiani, un giovane Kobe Bryant, che all'epoca viveva in Italia dove giocava il padre, seguiva con ammirazione le sue performance. Sebbene in seguito Bryant abbia confidato al New York Post che la scelta del numero 8 non era stato un tributo a D'Antoni, è innegabile che lo stile di gioco di quest'ultimo abbia lasciato un'impronta nel giovane Kobe.

Dopo la fine della sua carriera di giocatore, D'Antoni passò ad allenare l'Olimpia Milano e poi la Pallacanestro Treviso, squadra con cui ha vinto 2 campionati italiani, come riporta il sito dell'Olimpia Milano. Nonostante il successo che stava ottenendo, D'Antoni aveva l'idea di introdurre un sistema che non era stato pienamente accettato in questo sport.

D'Antoni ha dichiarato a Business Insider: "Un giorno ho deciso di fare le cose come volevo io, al diavolo le conseguenze". Si riferiva a una strategia di gioco rapido veloce, incentrata sulla possibilità di tirare non appena si presentava l'occasione e sull'intenzione di affaticare la squadra avversaria.

In realtà la sua carriera di allenatore NBA non era iniziata nel migliore dei modi. Durante la stagione del lockout del 1999, D'Antoni era il coach dei Denver Nuggets, che ottennero un deludente bilancio di 14 vittorie e 36 sconfitte. Tuttavia, la sua carriera prese una svolta decisiva quando fu nominato allenatore dei Phoenix Suns.

Nella sua prima stagione completa come allenatore dei Suns, nel 2004-2005, D'Antoni ha condotto la squadra a vincere 62 partite nella stagione regolare, realizzando la visione di gioco che aveva concepito a metà degli anni '90. Lo statunitense ha terminato il suo percorso a Phoenix con un bilancio di 253 vittorie e 136 sconfitte.

The Score osserva: "Questi Suns non hanno mai vinto tutto, ma questo non significa che non avrebbero potuto vincere tutto". Uno dei principi su cui si basava il suo basket era il cosiddetto "Seven seconds or less", cioè tirare o impegnare la difesa nei primi 7 secondi di possesso palla.

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Steve Kerr, allenatore dei Golden State Warriors, ha dichiarato a Business Insider: "Di solito ci sono alcune figure chiave che cambiano il modo in cui tutti gli altri pensano... Credo che ciò che rende Mike unico sia che è uno di questi innovatori". D'Antoni è stato nominato due volte Coach dell'anno della NBA e ha vinto 672 partite nel corso della sua carriera di allenatore.

Nel 2016, Sam Amico di Sports Illustrated ha pubblicato un articolo in cui rende omaggio a Mike D'Antoni, paragonandolo a una leggenda di questo sport per il suo significativo impatto sia come giocatore che come allenatore in Europa. Amico ha affermato: "Mike D'Antoni è per l'Italia quello che Michael Jordan è per l'America".

Da parte sua Wally Walker, ex giocatore NBA che ha condiviso il campo con D'Antoni in Italia, ha raccontato a Sports Illustrated: "La gente si genufletteva quando vedeva arrivare Mike".

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