Disperso in mare: la tragica storia di Donald Crowhurst durante la Golden Globe Race

La Sunday Times Golden Globe Race è stata una regata di circumnavigazione in solitario senza sosta, tenutasi nel 1968. Questa è stata la prima regata intorno al mondo proposta al grande pubblico, che ha suscitato molto interesse tra i velisti di tutto il mondo. Probabilmente una delle regate più emozionanti e controverse che si siano svolte nel XX secolo.

Il quotidiano britannico Sunday Times ha sponsorizzato l'evento e ha ideato la gara. Non c'erano requisiti di qualificazione e tutti i concorrenti erano invitati a parteciparvi in qualsiasi momento tra il 1 giugno e il 31 ottobre.

Il trofeo Golden Globe sarebbe andato alla prima persona che avrebbe completato una circumnavigazione della Terra senza assistenza e senza sosta, con un premio di 6.000 dollari. Il premio in denaro ammonterebbe all'equivalente di 55.000 dollari di oggi!

La navigazione a lunga distanza in solitario divenne popolare durante il XIX secolo, grazie ai numerosi marinai che avevano realizzato notevoli traversate dell'Atlantico. Joshua Slocum fu il primo a circumnavigare la Terra in solitario, un viaggio durato dal 1895 al 1898. Da allora molti marinai hanno seguito le sue orme per divertimento, gloria o fama.

Nove marinai hanno iniziato la regata: John Ridgway (Regno Unito), Chay Blyth (Regno Unito), Robin Knox-Johnston (Regno Unito), Loick Fougeron (FRA), Bernard Moitessier (FRA), Bill King (Regno Unito), Nigel Tetley (Regno Unito), Alex Carozzo (ITA), e Donald Crowhurst (Regno Unito). Solo un marinaio ha raggiunto il traguardo.

Il Sunday Times puntava sul giovane velista Robin Knox-Johnston e ha deciso di sponsorizzare la sua regata. La sua determinazione unita alla sua esperienza in mare lo hanno reso il candidato ideale. Di tutte le persone che si diceva si stessero preparando per il viaggio, molto probabilmente Knox-Johnston sarebbe stato il vincitore.

Robin Knox-Johnston, un ufficiale della marina mercantile britannica di 28 anni, si è reso conto che una circumnavigazione in solitario senza sosta intorno al mondo era "tutto ciò che resta da fare ora". Knox-Johnston è nato e cresciuto a Londra, dove è entrato a far parte della Marina Mercantile nel 1957. Era un velista esperto che aveva viaggiato molto, ma soprattutto era determinato a essere il primo a completare la regata.

Knox-Johnston ha costruito un ketch di legno di 10 metri con i suoi amici in India, chiamandolo Suhaili. La barca a vela a due alberi potrebbe essere paragonata a uno sloop, progettato per funzionare bene di bolina.

Due dei suoi amici hanno condotto la barca in Sud Africa, dove Knox-Johnston ha ritirato la nave, portandola da solo a Londra.

Bill King era un altro forte contendente del primo posto, in quanto ex comandante di sottomarini della Royal Navy: molti pensavano che avrebbe tagliato il traguardo per primo. Costruì una goletta da 12 metri e la chiamò Galway Blazer. La nave è stata progettata per condizioni difficili e per sostenere forti venti.

Anche John Ridgway e Chay Blyth, due ufficiali dell'esercito britannico che si unirono alla gara, si erano dimostrati degni del titolo grazie alla loro imbarcazione di 6 metri. I due attraversarono l'Oceano Atlantico e tornarono indietro tutti interi.

Nonostante i loro successi precedenti, sono stati ostacolati dalla loro mancanza di esperienza di navigazione. Inoltre, le loro barche erano progettate per acque più calme e non erano adatte alle condizioni dell'Oceano Antartico.

Bernard Moitessier era un altro marinaio riconosciuto all'interno della comunità ed era un esperto nell'Oceano Antartico. Le sue precedenti spedizioni nautiche si erano rivelate un successo e i suoi due libri avevano ottenuto riconoscimenti internazionali. Il velista francese aveva un ketch in acciaio di 11 metri dal nome Joshua e costruito su misura per la regata.

Il concorrente più peculiare della regata è stato Donald Crowhurst, un uomo d'affari britannico e velista dilettante che ha sfidato se stesso partecipando alla regata in modo indipendente. Crowhurst fu congedato dalla Royal Air Force per ragioni sconosciute, ma in seguito, nel 1962, ha avviato la propria attività denominata Electron Utilization.

Nato nel 1932 a Ghaziabad, nell'India britannica, ha vissuto molte difficoltà durante la sua infanzia. Sua madre lo ha vestito come una bambina fino all'età di sette anni, poiché desiderava ardentemente una figlia. In seguito la famiglia è stata costretta a tornare in Inghilterra dopo aver affrontato gravi problemi finanziari in India.

Crowhurst era un marinaio del fine settimana a cui piacevano le avventure ed era affascinato dall'elettronica. Ha progettato e costruito un cercatore di direzione della radio chiamato Navicator, un dispositivo portatile che permetteva all'utente di orientarsi sui radiofari marini. Vendeva principalmente attrezzature per la navigazione, ma la sua attività iniziò a fallire.

Ha deciso di partecipare alla Sunday Times Golden Globe Race per rilanciare la sua attività. Mirava a costruire una barca veloce che potesse ospitare una serie di dispositivi elettronici per migliorare il viaggio. Crowhurst ha progettato e costruito un trimarano per partecipare alla gara.

Il suo sponsor principale proveniva da Stanley Best, che aveva investito molto nella sua attività fallimentare. Crowhurst ha ipotecato la sua casa e la sua attività per continuare la sua preparazione alla gara, mettendosi in una grave situazione finanziaria.

Mentre la maggior parte dei marinai ha iniziato la regata all'inizio di giugno, Crowhurst si è affrettato a salpare l'ultimo giorno, il 31 ottobre. Fin da subito ha riscontrato molti problemi: l'attrezzatura e la sua mancanza di capacità di navigazione in mare aperto lo hanno fatto navigare alla metà della velocità pianificata.

Secondo i registri ritrovati di Crowhurst, l'uomo d'affari britannico ha navigato senza meta nell'Atlantico meridionale per diversi mesi, mentre le altre barche navigavano nell'Oceano Antartico. Ha dovuto scegliere tra la rovina finanziaria se avesse abbandonato la corsa o l'impegno in una corsa che avrebbe potuto portarlo alla morte.

Durante la sua navigazione nell'Atlantico meridionale, Crowhurst ha scritto un manoscritto di 25.000 parole in cui annotava pensieri e conversazioni interiori con Dio sulla matematica e la logica. Mentre la regata continuava, i contatti radio erano meno frequenti e Crowhurst entrò in uno stato mentale molto negativo a causa del suo isolamento in mare.

Bernard Moitessier ha abbandonato la gara a marzo dopo aver affrontato forti tempeste nell'Oceano Antartico. L'esperto velista francese era un forte contendente per il primo premio della regata, ma è stato costretto a tornare a Tahiti. Di tutti e nove i marinai che hanno iniziato la regata, sono rimasti solo Knox-Johnston, Tetley e Crowhurst.

Knox-Johnston e Tetley avevano quasi superato Capo Horn e si trovavano nel tratto finale della gara. I falsi rapporti che Crowhurst inviava hanno attirato l'attenzione dei media che hanno solo accumulato ulteriore pressione sul marinaio inesperto. Quando si leggono i suoi registri, si può percepire la pressione di Crowhurt e come fosse sull'orlo di un punto critico.

A peggiorare le cose, i media hanno affermato che Crowhurst era sul punto di raggiungere Tetley! Ciò ha costretto Tetley a spingere la sua barca fino a quando non si è rotta il 30 maggio, lasciando Knox-Johnston e Crowhurst come ultimi due concorrenti.

Crowhurst ha raggiunto il suo punto più critico dopo otto mesi da solo in mare. I suoi scritti descrivono un uomo solitario e torturato, accennando a un grave crollo mentale.

Crowhurst ha terminato le trasmissioni radio il 29 giugno e la sua ultima voce di registro è stata il 1º luglio in cui affermava: "È finita, è finita, è la misericordia". La Teignmouth Electron è stata trovata alla deriva e senza nessuno a bordo, il 10 luglio, da una nave della British Mail diretta ai Caraibi. La barca ora giace in decomposizione a Cayman Barc dopo essere stata riparata due volte. Crowhurst, o i suoi resti, non sono mai stati trovati e nessuno sa esattamente cosa gli sia successo.

Knox-Johnston è stato l'unico a finire la gara del Golden Globe dopo 312 giorni in mare. Ha trascorso cinque mesi attraversando l'Oceano Antartico. Il marinaio britannico è tornato in porto dove ad attenderlo c'era una grande flotta di fan. Alla fine, ha deciso di donare il premio di 6.000 dollari alla famiglia Crowhurst.

Knox-Johnston ha poi compleato lo stesso viaggio altre tre volte prima di essere nominato cavaliere nel 1995. È diventato un'icona della vela del XX secolo, passione che pratica ancora oggi.

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