Jacques Villeneuve oggi: dall'asfalto a nuove sfide

Jacques Villeneuve, vincitore del titolo mondiale di Formula 1 nel 1997, continua a essere una delle personalità più controverse e affascinanti del motorsport. Notorio per il suo approccio aggressivo alla guida, il suo carattere eccentrico e le scelte di carriera insolite, la traiettoria di Villeneuve ha preso una direzione atipica.

Nato nel 1971 a Saint-Jean-sur-Richelieu, in Quebec (Canada), Jacques Villeneuve è figlio di Gilles Villeneuve, il leggendario pilota della Ferrari che conquistò i cuori degli appassionati di F1 di tutto il mondo prima della sua prematura scomparsa nel 1982. Jacques Villeneuve trascorse gran parte della sua infanzia in Europa, a stretto contatto con i circuiti di gara e immerso nella cultura delle corse.

La sua carriera di pilota professionista è iniziata in Giappone con la Formula 3, seguita da esperienze in Formula 3000, sia in Italia sia in Giappone. Tuttavia, è stato in Nord America che ha guadagnato notorietà, come racconta Motorsport Magazine.

Nel 1994, Villeneuve ha debuttato nella serie CART e nel 1995 ha vinto sia la 500 miglia di Indianapolis che il campionato CART, attirando l'attenzione delle scuderie di Formula 1.

Dopo il successo in IndyCar, il pilota canadese approda in Formula 1 nel 1996 con il team Williams. La sua stagione da esordiente si rivela spettacolare, culminando con un secondo posto nel campionato.

L'anno successivo, Villeneuve consolida il suo posto nella storia della F1 conquistando il Campionato del mondo in un epico confronto con Michael Schumacher a Jerez. Durante il Gran Premio, il pilota della Ferrari si scontrò intenzionalmente con lui (nella foto), una manovra aggressiva che risultò in un'indagine da parte della FIA e suscitò persino l'interesse della polizia, come riporta Planet F1.

"Non è stato un campionato solo per me, ma anche per molte altre persone e tifosi", ha dichiarato Villeneuve ad Autosport nel 2022. "E quando vedi che hai un impatto sulle persone, che le rendi felici in qualche modo, capisci il significato di tutto questo. Non ne ero pienamente consapevole fino a quando non ho ricevuto una telefonata dal Primo ministro del Canada, ed è stato allora che mi sono reso conto che si trattava di qualcosa di speciale", ha aggiunto.

Nel 1999, Villeneuve si trovò di fronte a un bivio nella sua carriera. Aveva l'opzione di rimanere con la Williams, ma il futuro della scuderia appariva incerto dopo l'addio della Renault, il suo principale fornitore di motori, e del direttore tecnico Adrian Newey (nella foto).

Invece Villeneuve fece una mossa coraggiosa e firmò per la British American Racing (BAR), una scuderia esordiente co-fondata dal suo manager personale e amico Craig Pollock.

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La BAR iniziò la stagione 1999 con enorme entusiasmo e grandi aspettative. Villeneuve era il pilota di punta della squadra e aveva il compito di guidarla verso il successo. Tuttavia, la realtà si rivelò ben diversa: la monoposto BAR 01 aveva seri problemi di affidabilità e non riuscì a tagliare il traguardo in 11 delle 16 gare di quella stagione inaugurale.

Nonostante il suo talento, Villeneuve non riuscì a competere al massimo livello a causa delle limitazioni intrinseche della sua monoposto. La fiducia del pilota canadese nel progetto era radicata nel potenziale di sviluppo a lungo termine. La BAR si trasformò successivamente in Honda, poi in Brawn GP e infine in Mercedes, dominatrice della Formula 1 nel corso degli anni 2010.

Il periodo di Villeneuve con la BAR non ha mai dato frutti. Tra il 1999 e il 2003, il pilota non è riuscito a salire sul podio, men che meno a vincere una gara, mentre la squadra si trovava costantemente nelle posizioni medio-basse della classifica.

La decisione di Villeneuve di passare alla BAR è considerata da molti una mossa azzardata che ha finito per segnare la sua carriera e che non ha dato i frutti sperati. Nonostante avesse l'opportunità di firmare per scuderie più affermate, come McLaren e Benetton, Villeneuve optò per rimanere fedele al progetto BAR.

Nel frattempo, i suoi rivali, come Mika Häkkinen, Michael Schumacher e Fernando Alonso, continuavano a fare incetta di vittorie e campionati, mentre si intensificavano le tensioni con la dirigenza della BAR, in particolare con il nuovo team principal David Richards, fino a raggiungere il culmine nel 2003.

Il pilota lascia la BAR prima dell'ultima gara della stagione 2003 e rimane inattivo per gran parte del 2004. Questo periodo ha segnato l'inizio della fase finale della sua carriera in Formula 1.

Villeneuve fece il suo rientro in F1 nel 2004 con la Renault in sostituzione di Jarno Trulli e successivamente firmò un contratto biennale con la Sauber per le stagioni 2005-2006. Tuttavia, le monoposto Sauber erano tutt'altro che competitive e il canadese faticava a confrontarsi con i colleghi più giovani. La sua carriera in Formula 1 giunse sostanzialmente al termine a metà del 2006, quando fu sostituito da Robert Kubica.

Dopo il suo ritiro dalla F1 nel 2006, Villeneuve ha partecipato a competizioni di NASCAR, alla 24 ore di Le Mans e addirittura al rallycross. Nonostante abbia mostrato momenti di brillantezza, non è riuscito a eguagliare i suoi trionfi precedenti in F1. Tuttavia, la sua passione per le corse è rimasta intatta, spingendolo a esplorare nuove sfide nel motorsport fino al compimento dei 40 anni.

Oggi Jacques Villeneuve è impegnato come commentatore della F1 ed è noto per le sue opinioni schiette e spesso controverse. Di tanto in tanto accenna a un possibile ritorno nel paddock della F1 in un ruolo consultivo o manageriale, analogo a quello che aveva Niki Lauda presso la Mercedes prima della sua scomparsa.

Molti critici sostengono che il talento di Villeneuve sia stato sprecato durante i suoi primi anni alla BAR. Nel 2021 l'ex ingegnere di gara Jock Clear, che ha lavorato con lui sia alla Williams che alla BAR, ha dichiarato nel podcast Beyond the Grid che i risultati del canadese sono spesso sottovalutati.

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"Credo che la gente sottovaluti i risultati che ha ottenuto come pilota, perché c'è ancora chi sostiene che non meriti il titolo di campione del mondo. Ma bisogna riconoscere i suoi trionfi in IndyCar e alla Indy 500, oltre al fatto che ha assolutamente annientato i suoi compagni di squadra con una macchina fortissima", ha spiegato Clear.

"La gente dirà che ha sprecato il resto della sua carriera. Beh, questa [BAR] è la scuderia che sta dominando ora la F1, il che probabilmente gli permette di dormire sonni tranquilli, sapendo di aver dato vita alla squadra che attualmente domina la F1", ha aggiunto Clear.

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