Vous ne devinerez jamais quelle découverte médicale a sauvé le plus de vies !

Grâce à la puissance de la technologie et de la science, de nombreuses avancées ont permis de sauver des vies au cours des dernières décennies. Cependant, une découverte médicale a été si importante qu'elle a sauvé d'innombrables vies après son introduction il y a près de deux siècles et continue d'être mise en pratique à ce jour.

Cette découverte est simple... il s'agit du lavage des mains ! Aujourd'hui, nous considérons peut-être l'hygiène des mains comme allant de soi, d'autant plus après avoir vécu la pandémie de Covid-19. Selon le Centre de contrôle et de prévention des maladies, "les chercheurs estiment que si tout le monde se lavait systématiquement les mains, un million de décès par an pourraient être évités".

Nous attendons des médecins, en particulier, qu'ils se lavent les mains avant de nous examiner ou de nous opérer pour éviter de propager des bactéries nocives, mais cela n'a pas toujours été le cas.

Vous serez peut-être surpris d'apprendre que l'hygiène des mains des médecins n'a pas toujours existé. En fait, selon le Partenariat mondial pour le lavage des mains, jusqu'en 1847, les médecins n'avaient pas tendance à faire plus que s'essuyer les mains sur une serviette ou un chiffon après avoir examiné un patient avant de passer au suivant.

Il est assez incroyable de penser que les médecins ne considéraient pas qu'il était nécessaire de se laver les mains, et encore plus fou de réaliser qu'ils se moquaient même de certains de ceux qui promouvaient le lavage des mains à l'origine !

L'homme qui a fait cette remarquable découverte est le Dr Ignaz Semmelweis, un médecin juif hongrois qui a réussi à obtenir un poste à l'hôpital général de Vienne.

Photo : József Borsos - Ágnes Szemerédi: A fényképészet úttörői, OSZK blog, 2022 [1], Public Domain, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=123555011

En raison de ses origines et de sa religion, le Dr Semmelweis s'est vu confier la tâche peu enviable de diriger les services d'obstétrique. Très vite, il est obsédé par la résolution d'un problème très préoccupant.

À cette époque en Europe, selon History.com, environ 5 femmes sur 1 000 mouraient lors d'accouchements pratiqués par des sages-femmes ou à domicile.

Cependant, lorsque les femmes accouchaient dans les meilleures maternités d'Europe et d'Amérique, le taux de mortalité maternelle était souvent 10 à 20 fois plus élevé.

Le Dr Semmelweis ne comprenait pas pourquoi l'accouchement dans une salle d'hôpital était tellement plus dangereux pour les femmes et il était déterminé à comprendre ce qui se passait.

En outre, la mort de ces femmes n'était pas agréable. La fièvre puerpérale provoquait d'horribles fièvres, du pus et des abcès douloureux, jusqu'à ce que la septicémie et la mort les emportent. Tout cela se produisait généralement dans les 24 heures suivant l'accouchement.

Cependant, selon le Partenariat mondial pour le lavage des mains, en 1846, le Dr Semmelweis a enfin trouvé le déclic après avoir remarqué que dans son propre hôpital, les mères qui n'étaient suivies que par des sages-femmes s'en sortaient beaucoup mieux que celles qui étaient suivies par des étudiants en médecine et des médecins.

Après quelques recherches, Semmelweis a découvert qu'avant d'aller à la maternité, les médecins et les étudiants en médecine commençaient leur journée en pratiquant des autopsies.

Le bon docteur en conclut que ces étudiants en médecine et ces médecins doivent porter des "particules cadavériques" sur leurs mains, contaminant ainsi les patients.

On sait aujourd'hui que ces "particules" sont des bactéries appelées "streptocoques hémolytiques du groupe A". En revanche, les sages-femmes ne pratiquaient jamais d'opérations chirurgicales ou d'autopsies et n'étaient donc pas été exposées à ces "particules" nocives.

Photo : Centers for Disease Control and Prevention's Public Health Image Library (PHIL), #2110.

Le Dr Semmelweis a alors établi une nouvelle règle selon laquelle tous les médecins de l'hôpital devaient se laver les mains avec du chlore.

En conséquence, les taux de mortalité dans les maternités ont rapidement diminué de façon spectaculaire, ce qui a permis de prouver pour la première fois que le fait de se laver les mains pouvait prévenir les infections.

Image : Power.corrupts - travail personnel, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=4765094

Malheureusement, la communauté médicale n'était pas prête à accepter la découverte et les conseils de Semmelweis, et de nombreux médecins étaient mécontents qu'il laisse entendre qu'ils étaient responsables de la mort de leurs patients.

Photo : Ludwig Angerer - Semmelweis Museum of Medical History [1], Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=123632632

Beaucoup ont même cessé de se laver les mains, invoquant comme contre-argument le fait qu'ils croyaient à l'époque que l'eau était la cause des maladies.

Quelques années plus tard, à Scutari, en Italie, une infirmière anglaise, Florence Nightingale, assistait des patients pendant la guerre de Crimée lorsqu'elle est parvenue à une conclusion similaire.

Photo : Henry Hering (1814-1893) - National Portrait Gallery, London, Domaine public, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=61520366

Au milieu du XIXe siècle, beaucoup pensaient que les infections étaient dues à de mauvaises odeurs appelées miasmes. Nightingale a introduit le lavage des mains comme pratique essentielle dans l'hôpital de guerre où elle travaillait pour combattre ces miasmes.

Grâce au lavage des mains et à d'autres pratiques d'hygiène qu'elle a introduites à l'hôpital, Florence Nightingale a considérablement réduit le nombre d'infections contractées par les patients.

On aurait pu penser que des résultats fantastiques obtenus à partir d'une pratique aussi simple entraîneraient l'adhésion de la communauté médicale à la pratique du lavage des mains, d'autant plus que l'efficacité de cette mesure avait été prouvée à deux reprises. Malheureusement, ce ne fut pas le cas, et le lavage des mains n'a pas réussi à s'imposer comme une pratique courante.

Selon un article du Global Handwashing Partnership sur le sujet, la pratique n'a pas été largement adoptée et n'a été véritablement appréciée que dans les années 1980 !

Dans les années 1980, les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis ont reconnu que l'hygiène des mains était l'un des meilleurs moyens de prévenir les infections, une conclusion à laquelle ils sont parvenus après que plusieurs maladies d'origine alimentaire et associées aux soins de santé ont suscité l'inquiétude de l'opinion publique.

Depuis lors, ces connaissances ont été largement diffusées dans le monde entier et ont permis de sauver d'innombrables vies.

C'est un moyen peu coûteux et efficace de prévenir la propagation des maladies. Alors, la prochaine fois que vous serez pressé et que vous penserez ne pas avoir le temps de vous laver les mains, réfléchissez-y à deux fois !