Vaisseau spatial ou comète ? Des scientifiques ont peut-être découvert le secret d’Oumuamua

Il y a quelque temps, lorsqu'un corps céleste s'est comporté de manière imprévisible. Certains ont d'ailleurs émis l'hypothèse qu'il s'agissait en fait... d'un vaisseau extraterrestre ! Heureusement, les scientifiques ont leur mot à dire sur cette histoire.

Une comète entre dans notre système solaire en 2017. Mais sa vitesse et sa trajectoire lors de son entrée dans notre système ne pouvaient être expliquées par aucune théorie scientifique connue à l'époque. C'est dans le ciel de Maui, avec le Panoramic Telescope and Rapid Response System que les astronomes ont repéré la comète. Pour rappel, il s'agit d'un programme de télescope permettant de réaliser des relevés astronomiques d'une grande partie du ciel de manière quasi continue.

Photo : NASA/ESA/STScI

La comète n'est pas née dans notre système solaire et a voyagé jusqu'à nous depuis les profondeurs de l'espace. C'est ce que les scientifiques ont déduit, selon Jefferey Kluger de "Time Magazine" (hebdomadaire américain), en observant sa vitesse d'environ 33 km par seconde et son orbite très elliptique.

Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, a déclaré, au moment de la découverte de la comète : "Pendant des décennies, nous avons émis des théories concernant l'existence de tels objets interstellaires, et aujourd'hui, pour la première fois, nous avons la preuve directe qu'ils existent".

Zurbuchen ajoute : "Cette découverte historique ouvre une nouvelle perspective pour l'étude de la formation des systèmes solaires au-delà du nôtre". S'il savait à quel point il avait raison à ce moment-là !

Kluger ajoute qu'à l'époque, un fait a choqué la communauté scientifique : l'augmentation de la vitesse ne pouvait pas être expliquée par l'attraction gravitationnelle de notre soleil ou toute autre théorie scientifique. De plus, les scientifiques ont rapidement réalisé qu'à la vitesse à laquelle la comète se déplaçait, elle devait avoir accéléré dans la dernière moitié de son voyage.

Photo : NASA

"Cela a conduit les scientifiques les plus modérés à spéculer sur le fait que l'objet pourrait en fait être un vaisseau spatial extraterrestre, accélérant sous l'effet de sa propre puissance au cours de sa traversée de notre système solaire" écrit Kluger.

Kluger poursuit en expliquant qu'alors que les médias spéculaient à l'envi sur la possible découverte d'extraterrestres, les scientifiques se sont mis au travail pour trouver une explication moins fantaisiste à la présence du corps céleste, qui a été baptisé "Oumuamua", ce qui signifie "un messager venu de loin" en hawaïen.

Deux scientifiques pensent avoir enfin trouvé une explication à l'augmentation inexpliquée de la vitesse d'Oumuamua ! Les efforts déployés pour trouver les origines du premier visiteur interstellaire de notre système solaire ont finalement porté leurs fruits.

C’est la libération de ce que les professeurs Jennifer Bergner et Darryl Seligman ont appelé "l'hydrogène moléculaire piégé" qui s'était formé à la suite d'un "traitement énergétique" du corps glacé de la comète. C’est ainsi qu’ils ont expliqué l'augmentation de la vitesse de déplacement d'Oumuamua.

Les professeurs expliquent : "Dans ce scénario, Oumuamua était à l'origine un planétésimal glacé qui a été irradié à basse température par des rayons cosmiques au cours de son voyage interstellaire et qui s'est réchauffé pendant son passage dans le système solaire."

Ce qui a permis d'augmenter la vitesse d’Oumuamua à des niveaux qui ont déconcerté les scientifiques, c'est l'hydrogène emprisonné dans son corps qui s'est échappé à mesure que la comète se réchauffait.

Si les calculs de Bergner et Seligman sont corrects, cela expliquerait comment Oumuamua a pu accélérer dans la dernière moitié de son voyage vers notre système solaire ! Ils on d'ailleurs publié leurs travaux dans la revue "Nature".

Photo : NASA

L'explication de Bergner et Seligman concernant la vitesse d'Oumuamua est "très intéressante", selon Karen Meech, l'une des plus grandes spécialistes mondiales des comètes à l'Institut d'astronomie de l'université d'Hawaï, qui a partagé son avis avec le "New York Times" par e-mail.

"Je ne suis pas prête à dire que cela ‘résout’ les choses. L'idéal serait d'avoir détecté l'hydrogène par spectroscopie" poursuit cependant Meech dans son e-mail au "New York Times".

Meech ajoute : "Mais cela est très plausible, et si l'on découvre un autre objet qui ressemble à Oumuamua, tous ces scénarios et explications fourniront de nombreuses indications pour les observations".

La théorie de Bergner et Seligman selon laquelle le corps glacé d'Oumuamua est à l'origine de l'augmentation de la vitesse de la comète ne convainc cependant pas tous les astronomes, et la comète fait encore l'objet de nombreux débats.

Avi Loeb, astronome à Harvard, a d'ailleurs déclaré au New York Times : "Les auteurs du nouvel article affirment qu'il s'agit d'une comète de glace d'eau, même si nous n'avons pas vu la queue de la comète”. "Cela revient à dire qu'un éléphant est un zèbre sans rayures".

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