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La République populaire de Chine a mobilisé des centaines de milliers de fonctionnaires pour faire appliquer sa "politique du zéro-covid".

Bien que cette politique ait permis de tenir en échec le Covid-19, beaucoup remettent en question les méthodes "draconiennes" de ce que le New York Times a appelé "The Covid Army".

La ville de Xi'an, capitale de la province du Shaanxi (nord-ouest), a vécu pendant quelques semaines fin décembre et début janvier ce qui a été décrit comme le plus grand confinement depuis Wuhan en 2019.

Xi'an, l'une des capitales historiques de la Chine, compte près de 13 millions d'habitants.

La ville abrite également le mausolée du premier empereur Qin et les guerriers en terre cuite, célèbres dans le monde entier.

Fin décembre, la capitale provinciale comptait en moyenne 135 nouveaux cas de Covid-19 par jour et pratiquement aucun décès, selon les données de l'université Johns Hopkins.

Cela a été plus que suffisant pour que les autorités chinoises ferment la ville en décembre 2021, bien que les habitants aient eu très peu de temps pour se préparer.

Juste pour donner une comparaison : Madrid, la capitale de l'Espagne, a enregistré une moyenne de 12 000 nouveaux cas à la même époque, alors que sa population est deux fois moins importante que celle de Xi'an.

Le Guardian rapporte qu'au cours des semaines suivantes, et malgré la stricte surveillance des médias sociaux chinois, les habitants de Xi'an ont exprimé leurs griefs à l'égard du confinement sur des plateformes en ligne telles que Weibo.

Leurs principales plaintes concernaient les pénuries alimentaires et les retards fatals des hôpitaux. CNN a rapporté qu'une femme lourdement enceinte qui attendait d'être soignée à l'hôpital Gaoxin de Xi'an a été refusée la veille du Nouvel An parce qu'elle ne disposait pas d'un test négatif au Covid-19.

La femme a perdu son bébé, provoquant l'indignation sur les médias sociaux. Le personnel de l'hôpital a déclaré à CNN qu'il avait initialement rejeté la femme enceinte conformément aux protocoles gouvernementaux.

La BBC a dressé un sombre tableau : les habitants recevaient des repas par l'intermédiaire de bénévoles, mais apparemment, cela ne suffisait pas pour tout le monde. Ceux qui étaient à court de provisions troquaient leurs biens contre de la nourriture.

Un autre cas, rapporté par le New York Times, est celui d'un jeune homme battu par deux gardes communautaires après avoir été surpris en train de transgresser le confinement. Le jeune homme a affirmé qu'il avait passé plusieurs jours sans nourriture.

L'"armée anti-Covid" n'est pas seulement composée d'officiers et de bureaucrates, mais aussi d'internautes qui s'en prennent rapidement aux voix critiques. Bien sûr, la censure d'Internet n'est pas une nouveauté en Chine, où quelque chose d'aussi inoffensif que des images de Winnie l'ourson peut vous valoir de gros problèmes.

Nombre de ces critiques en ligne ont été supprimées des médias sociaux ou étouffées dans une avalanche de commentaires faisant l'apologie du gouvernement chinois et de ses politiques.

Pendant ce temps, plus de 40 000 habitants de Xi'an ont été contraints de se déplacer vers des installations permettant de les maintenir en quarantaine.

"Pour les fonctionnaires, la lutte contre le virus passe avant tout. La vie, le bien-être et la dignité des gens viennent bien plus tard", écrit Li Yuan, correspondant du New York Times en Chine.

Certains fonctionnaires de rang inférieur du gouvernement de Xi'an ont été démis de leurs fonctions, notamment le directeur général de l'hôpital Gaoxin.

Le responsable de la commission de la santé de la ville a présenté des excuses officielles à la femme qui a fait une fausse couche. Des commentaires en ligne, repris par le New York Times, ont déploré que quelques fonctionnaires aient été désignés comme boucs émissaires alors que les personnes à l'origine de ces politiques restaient en sécurité.

Après quelques semaines de confinement strict, les cas de Covid-19 dans la ville sont tombés à un minimum. Le gouvernement a autorisé les communications extérieures et la vie quotidienne à reprendre lentement à Xi'an.

Le Nouvel An chinois qui vient d'être célébré occasionne toujours de nombreux voyages et achats dans tout le pays au cours des semaines suivantes. Xi'an ne fait pas exception.

On ne peut nier que les mesures prises par la Chine ont été efficaces, notamment par rapport à certaines bévues commises par les États-Unis, le Royaume-Uni et d'autres pays occidentaux dans leur lutte contre le virus.

Cependant, la question reste posée lorsqu'il s'agit d'un variant comme celui d'Omicron, où l'on s'attend plus ou moins à ce qu'une grande partie de la population l'attrape tôt ou tard.

Certains craignent que la politique chinoise du "zéro covid" ne soit un obstacle au passage d'une pandémie à l'endémie, qui ferait du virus une nuisance faible mais constante dans la vie quotidienne.

Yanzhong Huang, chercheur principal pour la santé mondiale, a expliqué à CNN que les limites de la politique du "zéro Covid-19" deviennent évidentes lorsqu'il s'agit d'un phénomène comme le variant Omicron.

"La Chine n'est pas prête, épidémiologiquement ou psychologiquement, pour le variant Omicron", a déclaré Huang à CNN. "Le problème est que nous ne savons pas si elle peut encore être efficace pour faire face à des variants plus transmissibles".

"Le mécontentement va s'accroître de manière significative au niveau national, de même que la difficulté à mettre en œuvre cette stratégie", conclut M. Huang.

Pékin est désormais le foyer d'une nouvelle épidémie de Covid-19. La ville compte plus de 21 millions d'habitants.

Or Pékin doit accueillir les Jeux olympiques d'hiver de 2022, ce qui signifie que des centaines de personnes venant de l'étranger sont dès lors en train d'arriver dans la ville.

Stephen McDonnell, correspondant de la BBC, a déclaré que le Pékin de 2022 est très différent de celui de 2008.

"Les seuls étrangers présents pour l'événement sont ceux qui y participent ou y travaillent et tout ce qu'ils verront de Pékin, c'est ce qu'il y a à voir à l'intérieur d'une bulle géante de protection contre le Covid", écrit M. McDonnell, quelques semaines avant l'événement.

En photo : Des fonctionnaires de l'aéroport international de Pékin attendent de valider les accréditations olympiques.

De nouvelles restrictions et des tests massifs du Covid-19 définissent désormais la vie dans certains quartiers de la capitale chinoise.

Les Jeux olympiques d'hiver de Pékin constitueront sans aucun doute un défi intéressant pour l'"armée anti-Covid" chinoise. Un défi qui pourrait redéfinir la stratégie du pays en matière de coronavirus.