Une dent ancestrale vient bouleverser tout ce que nous savions de la préhistoire

L'histoire de l'humanité a été lentement reconstituée au fil des ans à partir de quelques os calcifiés trouvés dans des endroits intéressants et séparés par de grandes distances temporelles.

Mais la découverte d'une seule molaire préhistorique dans une grotte plutôt inintéressante pourrait bien être la clé qui nous permettra de réécrire tout ce que nous pensions savoir sur la préhistoire de l'humanité.

La dent en question a été déterrée en France dans la grotte Mandrin à Malataverne, en vallée du Rhône, une région qui était autrefois un épicentre prospère de la faune et de la flore, comme le confirme le Smithsonian Magazine.

Photo : Thilo Parg, Wiki Commons

La grotte Mandrin était si attrayante qu'elle a accueilli des Néandertaliens migrateurs pendant des dizaines de milliers d'années. Toutefois, ils n'étaient peut-être pas les seuls primates à vivre dans la région.

En février 2022, des chercheurs ont publié de nouveaux éléments concernant une possible dent humaine trouvée à la grotte Mandrin, qui suggèrent que l'homo sapiens vivait en Europe 10 000 ans plus tôt qu'on ne le supposait, d'après le New York Times.

"C'est vraiment intéressant et passionnant", a déclaré Katerina Harvati, de l'université de Tübingen, au New York Times dans un courriel envoyé à peu près au moment de la publication de son étude sur la dent.

"Cela montre la complexité de la dispersion de l'homme moderne sur le continent européen et le remplacement éventuel des Néandertaliens", a ajouté Harvati, précisant que la découverte avait sans doute encore d'autres choses à révéler.

Malheureusement, les chercheurs n'ont jamais pu confirmer que la petite dent de lait qu'ils avaient trouvée était humaine, car d'autres tentatives d'extraction d'échantillons d'ADN à partir de dents d'animaux déterrées dans la grotte avaient échoué, selon le New York Times.

Faute de confirmation, la théorie selon laquelle l'homme aurait migré en Europe beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait n'était restée qu'une théorie. Mais plus d'un an après la publication de l'étude originale sur la dent, l'un de ses auteurs a fait une nouvelle déclaration.

Parmi les autres objets découverts à la grotte Mandrin avec l'ancienne dent, on trouve des outils en pierre qui, selon le chercheur Ludovic Slimak, pourraient avoir été fabriqués par les premiers hommes.

Cependant, à l'époque, il n'y avait pas suffisamment de preuves concrètes pour prouver que les outils avaient été fabriqués par des humains plutôt que par des Néandertaliens, selon l'article du New York Times, du moins jusqu'à aujourd'hui.

Slimak vient de publier une étude préliminaire suggérant que les outils sophistiqués découverts à la grotte Mandrin ont été fabriqués selon une technique similaire utilisée par les humains au Liban et que les parallèles ne peuvent pas être une simple coïncidence.

Photo : Twitter @tommyhigham

Selon le Smithsonian Magazine, Slimak a trouvé au musée Peabody un assortiment d'outils en pierre provenant de Ksar Akil, un ancien site préhistorique situé juste à l'extérieur de Beyrouth, et il savait que la méthode utilisée pour fabriquer ces artefacts était la même que celle utilisée dans la Grotte Mandrin.

Photo : Twitter @habib_b

"On peut lire un silex comme on lit un livre", a déclaré Slimak au Smithsonian Magazine. "Il ne s'agit pas simplement du produit final, mais vous pouvez voir les phases techniques de la production."

"Lorsque j'ai ouvert ces boîtes, raconte Slimak, j'ai eu une très grande surprise : il s'agissait du même processus technique. Toutes les phases de la production étaient les mêmes qu'à la grotte Mandrin".

Slimak a ensuite expliqué qu'il existait plusieurs façons de créer des outils en silex, mais a souligné qu'il était très peu probable que deux groupes aient utilisé les mêmes techniques.

"C'est quelque chose de presque impossible à moins d'être du même peuple", a déclaré l'archéologue français. "Il était très clair pour moi que je me trouvais face aux mêmes populations et à la même culture.

À partir de ces données, Slimak a suggéré que la migration humaine vers l'Europe avait eu lieu en trois phases distinctes et que la dent et les outils trouvés dans la grotte Mandrin représentaient des trouvailles de la première vague, qui a eu lieu 10 000 ans avant ce que l'on pensait auparavant !