Tempêtes solaires extrêmes et ruptures de morceaux du Soleil : quel est le danger pour les habitants de la Terre ?

Les tempêtes solaires sont un phénomène assez fréquent. Mais les scientifiques n'avaient encore jamais vu d'éruption d'une violence telle qu'elle amène à la rupture d'un morceau du Soleil.

Depuis son "Solar Dynamics Observatory", la NASA a filmé le Soleil alors qu'une tempête avait lieu sur le pôle nord de l'astre.

La tempête était reconnaissable à son tourbillon circulaire. Sa force était telle que des morceaux entiers du Soleil se sont détachés ou ont été dissous.

Selon la chaîne américaine 'CBS', ce phénomène s'est produit le 2 février dernier. L'arête sur laquelle la rupture a eu lieu était visible sur la partie supérieure gauche de l'astre solaire.

L'astrophysicienne Tamitha Skov a écrit sur Twitter : "Une partie d'une protubérance située au nord vient de se détacher du filament principal et circule désormais dans un tourbillon massif autour du pôle nord du Soleil", selon le site autrichien heute.at.

Photo : spaceweatherwoman.com, Tamitha Skov

Il s'agit donc d'une véritable énigme pour les chercheurs car un phénomène de ce type n'avait jamais surgi avec une telle ampleur.

De fait, selon Space.com, la rupture d'un morceau d'une telle dimension ne s'était encore jamais produite.

Citée par 'CBS News', Sara Housseal, qui dirige le programme d'opérations spatiales de l'US Air Force, a déclaré que ces tempêtes aux pôles du Soleil sont beaucoup moins connues et documentées que celles qui ont lieu sur Terre.

Et Tamitha Skov a ajouté sur Twitter : "Nous ne savons pas encore quelles conséquences la rupture de ce morceau du Soleil a pour l'atmosphère de cette étoile. [...] Il ne faut pas la sous-estimer", a-t-elle conclu.

Photo : spaceweatherwoman.com, Tamitha Skov

Il n'en reste pas moins que des phénomènes largement inexpliqués se produisent sur le Soleil : tous les onze ans, un événement mystérieux a lieu sur la 55e latitude de l'astre, comme l'indique heute.at. Les scientifiques ont émis l'hypothèse d'une interaction avec un champ magnétique mais n'ont pas d'explication précise à ce stade.

Photo : spaceweatherwoman.com, Tamitha Skov

L'astrophysicien spécialiste du Soleil Scott McIntosh a ainsi déclaré à 'Space.com' que des tempêtes solaires et des ruptures de morceaux du Soleil ont déjà été observées lors de précédents cycles solaires - et elles ont toujours lieu sous la 55e latitude. Mais pas forcément avec la même intensité que cette fois-ci.

Photo : Twitter, Scott McIntosh

Ce rythme régulier de onze ans correspond au cycle du Soleil durant lequel l'activité solaire se réduit puis augmente de nouveau. Selon la NASA, l'astre se trouve actuellement dans une phase d'expansion de son activité après avoir atteint un point bas en décembre 2019, d'où la recrudescence des tâches et des tempêtes solaires.

Cependant, la NASA a prévu une activité moins intense pour le cycle actuel, ce qui est préférable pour les voyages dans l'espace, l'utilisation de satellites, mais aussi les réseaux d'énergie et de télécommunications qui peuvent subir l'influence des tempêtes solaires. Le pic d'activité du Soleil est attendu entre 2024 et 2026.

Il reste donc à comprendre les raisons de cette tempête solaire inattendue dans une période de faible activité, et à savoir s'il s'agit cette fois d'une rupture violente d'un morceau du Soleil.

Scott McIntosh a déclaré à ce propos : "C'est très étrange. La question du "pourquoi" reste posée. Pourquoi la tempête se dirige vers le pôle avant de disparaître et de revenir comme par enchantement, exactement au même endroit, au bout de trois ou quatre ans."

Photo : Pixabay / Alexas_Fotos

Selon Tamitha Skov citée par 'CBS News', la tempête aurait atteint la vitesse "incroyable" de 345 000 km/h.

Skov a ajouté que le Soleil a plus de points communs qu'on ne le croit avec les planètes gazeuses, comme Saturne ou Jupiter. Ces planètes connaissent également de fortes tempêtes à leurs pôles.

Photo : spaceweatherwoman.com, Tamitha Skov

Mais des phénomènes de ce type sont aussi une chance pour la recherche scientifique. Tamitha Skov a conclu pour 'CBS News' : "Nous devons vraiment en apprendre davantage sur le fonctionnement de cette machine magnétique - que nous appelons une dynamo magnétique - car c'est elle qui détermine la météo de l'espace."