Pollution : des milliers de barils d'insecticide reposent au large des côtes californiennes

Selon une nouvelle étude scientifique, la côte sud de la Californie pourrait connaître de graves problèmes après que des quantités dangereuses de produits toxiques provenant de déchets industriels se soient infiltrées dans l'océan.

Pendant des années, la zone côtière de la Californie a été utilisée par les compagnies industrielles de l'État comme lieu pour répandre en toute impunité leurs déchets chimiques. Ainsi, des dizaines de milliers de barils de DDT, un insecticide très toxique aujourd'hui interdit, ont été déversés dans l'océan, notamment par l'entreprise qui en était le plus gros fabricant.

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En 2020, le 'Los Angeles Times' a révélé l'affaire : des scientifiques de l'université de Californie, à Santa Barbara, ont découvert ce dangereux produit chimique, tout à fait par hasard, en étudiant les fuites de méthane dans la région de l'île de Santa Catalina, située à 35 km de San Pedro dans le comté de Los Angeles.

"Je n'arrive pas à y croire, mais c'est la vérité", a expliqué David Valentine, le scientifique qui a découvert les barils, à Rosana Xia du 'Los Angeles Times'. "Ce produit est resté là tout ce temps, juste au large de nos côtes".

Photo : YouTube @Valentine Lab, UCSB

Selon Rosanna Xia, on pensait qu'il pouvait y avoir jusqu'à un demi-million de barils non comptabilisés le long des côtes californiennes, selon les données du quotidien.

Photo : YouTube @Valentine Lab, UCSB

Une équipe de l’Institut océanographique Scripps de San Diego a finalement révélé la présence de 25 000 barils de DTT, selon 'The Guardian', ainsi que 100 000 autres "objets fabriqués par l'homme sur l'ensemble de la zone d'étude".

Deux ans après cette découverte, David Valentine explique que le problème est devenu infiniment plus complexe, car l'insecticide contenu dans les barils ne s'est pas décomposé, mais a commencé à se répandre au large de l'île de Santa Catalina.

Photo : YouTube @Valentine Lab, UCSB

"Nous observons encore du DDT datant d'il y a 50, 60 ou 70 ans dans les fonds marins, ce qui nous indique qu'il ne se décompose pas comme il devrait le faire", a expliqué David Valentine au 'Los Angeles Times'.

Photo : YouTube @Valentine Lab, UCSB

"Aujourd'hui, ce produit toxique se trouve partout, et pas uniquement dans ce petit cercle étroit que nous avons cartographié", a ajouté David Valentine.

La plus grande préoccupation des scientifiques et des responsables politiques de la région est de déterminer si ces barils de DDT se déplacent ou non. Ce produit, peut-il nuire à la biodiversité et aux Californiens ?

"La contamination se déplace-t-elle ? Est-ce que l'environnement marin ou la santé humaine sont menacés ?", a déclaré John Lyons, directeur adjoint d'une Agence de protection de l'environnement située dans la région.

Le scientifique David Valentine et son équipe ont travaillé d'arrache-pied pour répondre aux questions de John Lyons, en collectant des échantillons de boues au large des côtes californiennes, afin de mieux comprendre l'ampleur du problème auquel sont confrontés les habitants du "Golden State".

Photo : YouTube @Valentine Lab, UCSB

David Valentine a cartographié la zone et recueilli des échantillons de boue. Le scientifique est convaincu que le produit chimique peut se frayer un chemin dans notre écosystème, même s'il ne se trouve qu'à environ six centimètres de profondeur au fond de l'océan.

Photo : YouTube @Valentine Lab, UCSB

"Les chaluts et les câbles pourraient remonter ces substances à la surface", explique le scientifique. "Les animaux, eux aussi, pourraient contribuer à cette mission. Par exemple, si une baleine creusait le plancher océanique".

"L'objectif est de recueillir le plus d'informations possible", a ajouté David Valentine.

Photo : YouTube @Valentine Lab, UCSB

David Valentine a expliqué au 'Los Angeles Times' qu'il créait un ensemble de données à partir desquelles les scientifiques et les autorités seraient en mesure de retracer l'histoire et la destination finale de ces produits chimiques.

Photo : YouTube @Valentine Lab, UCSB

Le DDT est l'un des composés chimiques les plus dangereux jamais créés par l'homme. Conçu à l'origine comme un insecticide destiné à tuer les moustiques, ce produit a été interdit par la plupart des pays après la découverte de ses effets sur la santé humaine.

Selon le Centre de contrôle et de prévention des maladies, l'exposition peut affecter le foie et entraîner des vomissements, des tremblements et des convulsions chez l'homme. Le DDT peut également être transmis aux bébés par le lait maternel et rester à l'état latent dans le corps pendant toute une vie.

"Le DDT, largement utilisé aux États-Unis comme pesticide agricole et pulvérisé en grandes quantités sur les plages pour tuer les moustiques, a été associé à des cancers et à des maladies chez l'homme, ainsi qu'à la mort massive d'animaux", a écrit Dani Anguiano, du journal 'The Guardian'.

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