Les scientifiques pourraient-ils faire de Jurassic Park une réalité ?

Utiliser l'ADN récupéré pour "ressusciter génétiquement" une espèce éteinte, voilà l'idée centrale abritée derrière les films de Jurassic Park. Désormais, cette folle théorie pourrait se rapprocher de la réalité.

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En 2020, Mary Schweitzer, professeur et spécialiste en paléontologie moléculaire à l'université d'État de Caroline du Nord, a publié un rapport qui présentait non seulement des preuves de la présence de cellules et de noyaux de dinosaures dans les fossiles, mais aussi les résultats de tests chimiques indiquant la présence d'ADN, ou de quelque chose de similaire, enroulé à l'intérieur.

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L'idée de récupérer du matériel biologique à partir de fossiles de dinosaures est controversée, mais fondamentale. Mary Schweitzer ne prétend pas avoir trouvé de l'ADN de dinosaure (les preuves sont trop faibles pour être sûres), toutefois elle affirme que les scientifiques ne doivent pas écarter la possibilité qu'il puisse persister dans les restes préhistoriques.

"Je ne pense pas que nous devrions jamais exclure l'obtention d'ADN de dinosaure à partir de fossiles de dinosaures", a déclaré Schweitzer à The Guardian. "Nous n'en sommes pas encore là, et peut-être que nous ne le trouverons pas, mais je vous garantis que nous ne le ferons pas si nous ne continuons pas à chercher."

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En 2021, George Church, professeur de génétique à l'université de Harvard, connu pour ses travaux pionniers sur le séquençage du génome et l'épissage des gènes, a créé Colossal, une entreprise qui veut lutter contre le changement climatique en "ressuscitant" des espèces disparues.

Church et d'autres pensent que ressusciter le mammouth boucherait un trou dans l'écosystème. Autrefois, les mammouths grattaient des couches de neige pour que l'air froid puisse atteindre le sol et maintenir le pergélisol. Après leur disparition, la neige accumulée a fait que le pergélisol a commencé à se réchauffer, libérant des gaz à effet de serre.

Colossal tente de créer un hybride en utilisant un outil de modification génétique connu sous le nom de CRISPR-Cas9 pour épisser des morceaux d'ADN récupérés sur des spécimens de mammouths congelés dans celui d'un éléphant d'Asie, le plus proche parent vivant du mammouth. L'animal qui en résulterait, appelé "mammophant", ressemblerait beaucoup au mammouth laineux et se comporterait vraisemblablement de la même manière.

En plus de maintenir le pergélisol, les mammouths laineux pourraient aider à restaurer l'habitat dégradé en abattant des arbres, en fertilisant le sol avec leurs excréments et en encourageant les prairies à repousser, selon Colossal. Si tout se passe comme prévu, les premiers petits pourraient naître d'ici à six ans.

Le projet de Colossal met en évidence l'un des plus grands malentendus concernant les programmes de désextinction. Malgré tous les discours sur le retour des espèces, il ne s'agira pas de copies d'animaux disparus. Le mammouth laineux de Colossal, comme l'admet Church, sera un éléphant modifié pour survivre au froid.

Le paléontologue américain, Jack Horner, veut prendre un parent vivant du dinosaure, le poulet, et réécrire son génome pour faire des oiseaux avec des caractéristiques semblables à celles des dinosaures. En bricolant avec des génomes d'oiseaux, les chercheurs ont recréé des dents, des queues et des mains ressemblant à des dinosaures, similaires à celles du vélociraptor. D'ici peu, vous pourriez vous retrouver nez à nez avec un "poulosaurus".

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L'ADN le plus ancien jamais récupéré provient de la dent d'un mammouth vieux d'un million d'années conservé dans le pergélisol sibérien oriental. Un ADN plus ancien pourrait bien être trouvé, mais les scientifiques pourront-ils en lire le code et comprendre comment il a façonné les créatures préhistoriques ?

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Une population durable pourrait nécessiter environ 500 animaux. « Où va-t-on les mettre ? Et quelles espèces allez-vous conduire à l'extinction pour que les dinosaures aient à nouveau une place sur cette planète ? Nous pourrions peut-être en mettre un dans un zoo pour que les gens dépensent des millions de dollars pour venir le voir, mais est-ce juste pour l'animal ? », demande Schweitzer.

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Au lieu d'essayer de recréer des dinosaures, Schweitzer veut simplement mieux les comprendre. Des molécules organiques enfermées dans des fossiles pourraient éclairer les mystères qui entourent les dinosaures. Comment ont-ils fait face à des niveaux de dioxyde de carbone plus de deux fois plus élevés qu'aujourd'hui ? Et comment ont-ils maintenu leur énorme taille corporelle ?

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Revive and Restore, une organisation à but non lucratif basée en Californie, vise à aider à faire revivre plus de 40 espèces grâce à la biotechnologie. Jusqu'à présent, elle a cloné un putois d'Amérique, créé à partir de cellules congelées dans les années 1980, dans l'espoir d'apporter de la diversité génétique à des colonies sauvages de furets menacées par la consanguinité.

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L'organisation entend faire revenir deux espèces d'oiseaux disparues, la poule de bruyère et la tourte voyageuse, dès les années 2030. Après avoir résisté pendant des décennies, la poule de bruyère s'est finalement éteinte en 1932.

Dans le cadre du plan de désextinction, les scientifiques créeront un oiseau de remplacement en modifiant l'ADN du Tétras de prairie, un animal étroitement apparenté, pour qu'il porte des gènes de poulets de bruyère. Le projet relatif au pigeon voyageur adopte une approche similaire, en utilisant le pigeon à queue barrée comme modèle génétique.

Ben Novak, le scientifique principal de Revive and Restore, dit qu'ils ne recréent pas des espèces "pour satisfaire la philosophie humaine", mais qu'ils le font à des fins de conservation.

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Si l'extinction est normale dans l'évolution des écosystèmes, l'activité humaine conduit les espèces au bord du gouffre plus vite que la plupart ne peuvent s'adapter. Selon Novak, prévenir toutes les extinctions est un "bon objectif", mais la réalité, ajoute-t-il, est que les gouvernements du monde n'ont pas donné la priorité à la conservation sur l'exploitation.

Autrefois originaire de l'île Maurice (Afrique de l'Est), le grand oiseau incapable de voler s'est éteint au 17ème siècle après l'installation de l'homme sur l'île. En plus de la destruction généralisée de son habitat, le dodo était en outre menacé par les cochons, les chats et les singes que les marins apportaient avec eux.

Une équipe dirigée par Beth Shapiro, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de Californie à Santa Cruz, a séquencé le génome du dodo à partir d'un spécimen de musée à Copenhague.

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En théorie, un oiseau ressemblant à un dodo pourrait être créé en éditant le génome du pigeon Nicobar pour qu'il contienne de l'ADN de dodo, mais, comme pour tous les projets de désextinction, créer l'animal ne suffit pas : il doit y avoir un habitat dans lequel il puisse prospérer, sinon l'exercice devient inutile, dit Shapiro.

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"Je pense qu'il est crucial que, alors que nous donnons la priorité aux espèces et aux écosystèmes à protéger, nous le fassions en considérant à quoi ressemblera notre planète dans 50 ou 100 ans, plutôt que d'imaginer que nous pouvons en quelque sorte revenir en arrière et rétablir les écosystèmes du passé", précise Shapiro.

Bien que nous puissions voir des hybrides de dodos et de mammouths laineux marcher sur cette planète, il est beaucoup moins probable que nous voyions des dinosaures. Néanmoins, "Un scientifique ne devrait jamais dire jamais", a déclaré Schweitzer à The Guardian. "Je pense que c'est de l'orgueil humain de ramener un dinosaure juste pour que nous puissions dire que nous l'avons fait. Nous devons avoir plus de raisons que cela."

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