Les étranges disparitions de ministres et de personnalités influentes en Chine

Les récentes disparitions des ministres chinois des Affaires étrangères et de la Défense s’ajoutent à une longue liste de personnalités influentes portées disparues dans le pays ces dernières années. Que se passe-t-il ?

Faire disparaître des opposants est une pratique courante dans les régimes autoritaires. En URSS, de nombreuses personnalités critiques du régime n’ont jamais été revues à la suite de purges massives.

Selon ‘Asialyst’, un média indépendant spécialiste de l’Asie, plusieurs milliers de personnes ont subitement disparu en Chine depuis la prise de pouvoir par les communistes en 1949.

Mais cette pratique semble s’intensifier ces dernières années, alors que Xi Jinping ne cesse de renforcer son pouvoir personnel. La répression s’inscrit officiellement dans le cadre d’une vaste campagne anticorruption.

Mais, comme le précise ‘Slate’, les procédures destinées à sanctionner les fonctionnaires corrompus sont secrètes, même si le verdict est parfois rendu en présence de caméras de la chaîne publique nationale, CCTV.

S’agit-il uniquement de lutte contre la corruption ? Certains observateurs estiment que cette campagne peut servir à neutraliser des adversaires politiques ou des personnalités plus réticentes à exécuter les ordres du pouvoir central.

Mais curieusement, l’année 2023 est aussi marquée par la disparition d’alliés de Xi Jinping qui occupaient des postes de premier plan au gouvernement, sans qu’aucun motif officiel ne soit donné.

Ainsi, Qin Gang, qui était ministre des Affaires étrangères depuis le début de l’année, a totalement cessé d’apparaître depuis la fin du mois de juin. Toujours selon ‘Slate’, une liaison lorsqu’il était en poste aux États-Unis pourrait être à l’origine de cette mise à l’écart subite.

Un autre ministre au portefeuille important, celui de la Défense, a, lui aussi, disparu. Nommé en mars 2023, Li Shangfu n’a plus été aperçu en public depuis le 29 août.

Cette sorte de remaniement ministériel pourrait être liée à des conflits avec des généraux chinois qui n’appréciaient pas le personnage, dans un contexte de purge dans l’armée et de tensions entre le haut commandement et le pouvoir civil.

Faute d’informations transparentes, les conjectures abondent sur les raisons réelles qui poussent à éliminer certains hauts personnages de l’État. Mais les années précédentes avaient déjà connu leur lot de disparitions soudaines, y compris en dehors des cercles de pouvoir.

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L’une des affaires les plus célèbres est celle de Jack Ma, fondateur d’Alibaba et homme le plus riche du pays, qui avait osé critiquer en public le fonctionnement du système financier chinois en 2020. Après une disparition de plusieurs mois, Ma a été contraint à s’excuser publiquement et à prendre une retraite anticipée.

À la même époque, en décembre 2020, Haze Fan, une employée chinoise de l’agence de presse américaine Bloomberg, avait été arrêtée à son domicile pour atteinte à la sécurité nationale. L’agence a annoncé elle-même sa libération sous caution en juin 2022.

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Ancien vice-ministre de la sécurité publique et dirigeant d’Interpol depuis 2016, Meng Hongwei a disparu en octobre 2018 avant de réapparaître l’année suivante. Depuis, il a été condamné pour corruption et sa femme Grace a reçu l’asile politique en France, où elle vit sous protection policière.

Une autre épouse persécutée par Pékin : Whitney Weihong, la femme de Desmond Shum, l’auteur d’un livre critiquant férocement le régime chinois. Disparue pendant plusieurs années, elle n’est réapparue qu’en 2021 pour supplier son ex-mari de ne pas publier le livre. Après le refus de ce dernier, elle a de nouveau disparu.

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Le cas de Peng Shuai a été très médiatisé compte tenu de son statut de sportive internationale de haut niveau. Ayant accusé l’ancien Premier ministre chinois d’avoir abusé d’elle, la tenniswoman a disparu en novembre 2021. Réapparue trois mois plus tard, elle a nié les faits, retiré ses accusations et mis fin à sa carrière professionnelle.

Fin janvier 2020, Fang Bin lance l’alerte sur l’ampleur des dégâts de l’épidémie de Covid-19 en Chine. Disparu immédiatement après, il a été libéré en mai 2023 après avoir été condamné pour « diffusion de fausses nouvelles », selon ‘Le Figaro’.

L’actrice Fan Bingbing était au sommet de sa gloire internationale lorsqu’elle a disparu de la circulation en 2018. En cause : des revenus dissimulés au fisc. Réapparue au bout de quelques mois, elle a présenté ses excuses, mais sa carrière au cinéma a pris du plomb dans l’aile.

Autre actrice absente du jour au lendemain de la sphère publique : Zhao Wei. En août 2021, son nom a même été effacé de tous les moteurs de recherche chinois, ses comptes sur les réseaux sociaux supprimés et ses films mis hors d’accès. Selon ‘The Hollywood Reporter’, l’actrice et son mari sont très proches de Jack Ma, lui-même tombé en disgrâce.

Dissident chinois connu pour sa liberté de ton, l’artiste et intellectuel Ai Weiwei a été arrêté à Pékin et mis au secret pendant 81 jours en 2011. Il s’est ensuite réfugié en Europe, d’où il a pu décrire en détail ses conditions de détention…

À noter que les disparitions forcées de citoyens chinois ne touchent pas seulement la population présente en Chine : la diaspora est également ciblée. « Personne n’est à l’abri », comme le résume pour ‘France 24’ Carlotta Rinaudo, spécialiste de la Chine à l’International Team for the Study of Security (ITSS) de Vérone, en Italie.

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Ces disparitions interviennent dans un contexte plus difficile que jamais pour la Chine, qui peine à se remettre des conséquences économiques de la pandémie. D’autres figures de la société chinoise vont-elles bientôt quitter la scène publique sans prévenir ?

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