Le Japon va bientôt rejeter les eaux usées de la centrale nucléaire de Fukushima : avec quelle garantie ?

Selon CNN, le Japon a reçu l'autorisation de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), l'organe de surveillance nucléaire des Nations unies, de rejeter de l'eau radioactive traitée dans l'océan Pacifique.

Cette décision intervient 12 ans après la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011, lorsqu'un tsunami a gravement endommagé la centrale, laissant dans les locaux, selon la BBC, plus d'un million de tonnes d'eaux usées traitées.

Le projet de rejet des eaux usées traitées est à l'étude depuis plusieurs années en raison du manque d'espace pour contenir les restes contaminés.

Comme le rapporte CNN, en 2019, le ministre japonais de l'Environnement a déclaré qu'il n'y avait "pas d'autres options" que de rejeter l'eau contaminée.

Selon plusieurs agences de presse, le chef de l'Agence internationale de l'énergie atomique, Rafael Grossi, s'est rendu au Japon le 4 juillet 2023 pour présenter au Premier ministre Fumio Kishida l'évaluation de la sécurité effectuée par l'organisme des Nations unies.

L'approbation de l'ONU n'a toutefois pas dissipé les inquiétudes de la population locale et des habitants des pays voisins. En particulier, comme le souligne la BBC, les pêcheurs japonais, qui ressentent encore l'impact de la catastrophe de 2011, sont très inquiets.

En outre, la Chine conteste les conclusions de l'AIEA, affirmant qu'elles ne prouvent pas la légalité et la légitimité du rejet des eaux usées, et le gouvernement chinois a même accusé le Japon de traiter l'océan comme un "égout privé", selon la BBC.

La centrale nucléaire de Fukushima a subi des dommages au niveau de son alimentation électrique et de ses systèmes de refroidissement lors du tremblement de terre et du tsunami de 2011. En conséquence, les cœurs des réacteurs ont surchauffé et ont contaminé l'eau de la centrale avec des matières hautement radioactives.

Selon plusieurs médias, depuis lors, de l'eau nouvelle est continuellement pompée dans les réacteurs pour refroidir les débris de combustible. En outre, les eaux souterraines et les eaux de pluie se sont infiltrées dans la centrale, créant davantage d'eaux usées radioactives qui doivent être stockées et traitées.

Comme le rapporte la BBC, la Tokyo Electric Power Company (TEPCO), une entreprise publique d'électricité, a construit plus de 1 000 grands réservoirs pour stocker les 1,32 million de tonnes d'eaux usées accumulées, soit l'équivalent de plus de 500 piscines olympiques.

Cependant, l'espace pour des réservoirs supplémentaires est limité, et il est crucial de libérer de l'espace pour un démantèlement sûr de la centrale.

Si la majorité des éléments dangereux contenus dans les eaux usées radioactives peuvent être éliminés par traitement, le principal problème est l'isotope d'hydrogène appelé tritium radioactif, qui ne peut être éliminé avec la technologie actuellement disponible.

CNN rapporte que le gouvernement japonais, TEPCO et l'AIEA affirment que l'eau traitée sera fortement diluée et rejetée lentement pendant des décennies.

Les experts affirment que la concentration de tritium qui sera rejetée sera similaire ou inférieure à celle autorisée dans d'autres pays, ce qui est conforme aux réglementations internationales en matière de sécurité et d'environnement. Ils notent également que le tritium est présent naturellement dans l'environnement et que le rejet de petites quantités dans la mer devrait être sans danger.

Cependant, les experts ont des avis divergents sur les risques potentiels. Selon un article de CNN sur le sujet, certains experts, comme la Commission canadienne de sûreté nucléaire, affirment que le tritium est trop faible pour pénétrer dans la peau, mais reconnaissent que la consommation de quantités importantes pourrait augmenter le risque de cancer.

En outre, la Commission américaine de réglementation nucléaire reconnaît que toute exposition aux rayonnements comporte des risques pour la santé, mais souligne que tout le monde est exposé quotidiennement à de petites quantités de tritium.

Des critiques, dont Robert H. Richmond de l'université d'Hawaï, ont déclaré à CNN que la dilution des eaux usées pourrait ne pas réduire suffisamment leur impact sur la vie marine.

Les opposants soulignent que les polluants tels que le tritium peuvent traverser les différents niveaux de la chaîne alimentaire et s'accumuler dans l'écosystème marin.

Compte tenu des pressions exercées sur les océans par le changement climatique, l'acidification des océans, la surpêche et la pollution, le rejet des eaux usées pourrait aggraver les dommages causés aux environnements marins.

Selon la BBC, le processus de libération de l'eau consiste à la traiter pour en retirer les éléments nocifs qui peuvent être éliminés, à la stocker dans des réservoirs et à en analyser les niveaux de radioactivité. Une grande partie de l'eau subira un second traitement avant d'être diluée à une concentration de 1 500 becquerels de tritium par litre d'eau propre.

Les scientifiques ont déclaré aux médias que cette concentration était nettement inférieure à la limite réglementaire japonaise de 60 000 becquerels par litre. L'eau diluée sera rejetée dans l'océan Pacifique par un tunnel sous-marin au large de la côte. Des organisations tierces, dont l'AIEA, surveilleront le déversement pendant et après le rejet.

Ces revendications n'ont guère contribué à calmer les voisins du Japon. Les Sud-Coréens sont particulièrement inquiets. Selon la BBC, 80 % des Sud-Coréens s'opposent au rejet des eaux usées.

En outre, le parlement sud-coréen a adopté, au cours de la dernière semaine de juin, une résolution s'opposant à ce plan. Toutefois, on ne sait pas encore si cela aura un impact sur les actions du Japon.

L'une des mesures prise par la Corée du Sud aura certainement un impact sur l'économie japonaise, en particulier si d'autres pays suivent son exemple. La Corée du Sud a imposé une interdiction stricte sur les importations de fruits de mer japonais en provenance des zones proches de Fukushima, et les autorités ont déclaré qu'elles allaient intensifier leurs inspections.

Le Japon n'a pas encore fixé de date précise pour le déversement des eaux usées et il semble qu'il n'y ait pas grand-chose à faire pour empêcher le déversement de ces eaux usées nucléaires dans l'océan Pacifique.

Nous ne pouvons qu'espérer que les experts ont raison et que cela n'aura pas de conséquences dangereuses pour l'homme ou la planète.