La vérité sur le compte à rebours angoissant de la recherche du sous-marin Titan : un an après, l'enquête patine

Il y a un an, le 18 juin 2023, cinq milliardaires se sont lancés dans une expédition dans les profondeurs de l'océan qui allait devenir un voyage sans retour.

L'exploration avait un but : atteindre l'épave du Titanic, le paquebot britannique qui a sombré dans les eaux de l'océan Atlantique entre le 14 et le 15 avril 1912, après avoir heurté un iceberg. Le bilan avait été de 1 496 morts.

Le submersible Titan, exploité par OceanGate, a pris la mer le 16 juin et, après deux jours en mer, a atteint l'endroit le plus proche du site de l'épave du Titanic, le 18 juin.

À 9 heures du matin, le submersible a commencé sa plongée avec à son bord Stockton Rush (PDG de la société), le millionnaire et pilote Hamish Harding, l'explorateur Paul-Henri Nargeolet, l'homme d'affaires Shahzada Dawood et son fils Suleman Dawood, âgé de 19 ans.

Le submersible était en contact toutes les 15 minutes avec le Polar Prince, qui l'avait transporté dans la zone. Cependant, à 11h47, il a cessé d'émettre des signaux, selon la reconstitution effectuée par National Geographic.

Il était prévu qu'il revienne à la surface à 18h10, mais cela ne s'est jamais produit et à 18h35, la première alerte d'un possible accident a été émise.

Les opérations de recherche ont commencé immédiatement, dans une course contre la montre, après que l'on ait appris que l'équipage ne disposait que de 96 heures d'oxygène depuis le début de l'expédition.

De plus, l'éloignement de la côte et l'immense profondeur à laquelle le submersible était censé se trouver ont compliqué la tâche des sauveteurs, qui n'ont finalement pas réussi à le retrouver.

Quelques jours plus tard, le 22 juin, les garde-côtes américains annoncent la découverte de débris du Titan, preuve que le submersible a implosé lors de sa descente vers le Titanic, réduisant à néant les espoirs de retrouver l'équipage vivant.

Peu après ce tragique accident, une enquête a été ouverte et se poursuit encore aujourd'hui. En outre, la société OceanGate a depuis suspendu ses activités, comme on peut le lire sur son site web.

Image : capture d'écran du site web d'OceanGate.

Bien qu'aucun développement majeur n'ait été annoncé au cours des derniers mois, certains détails ont récemment été révélés. Dans les jours qui ont suivi l'incident, une conversation présumée entre le Titan et le Polar Prince a circulé sur les médias sociaux, avertissant le navire de certains problèmes liés à la coque du submersible.

Cette transcription a toutefois été démentie par Jason D. Neubauer, président de la commission d'enquête sur les marines. "Je suis sûr qu'il s'agit d'une fausse transcription... elle a été inventée", a-t-il déclaré dans une interview accordée au New York Times. En fait, il affirme que son équipe n'a trouvé aucune preuve que les explorateurs étaient conscients de l'imminence d'une implosion.

Cet accident, qui a coupé le souffle à tout le monde, était prévisible pour beaucoup. Il peut même être considéré comme une catastrophe annoncée.

Un long article publié par Wired reconstitue en effet l'histoire de l'entreprise et de ce submersible, avec tous ses échecs et le manque de précision des contrôles nécessaires.

Wired, qui a mené une enquête en s'entretenant avec certains employés d'OceanGate, rapporte que ceux qui remettaient en cause certaines décisions prises par les patrons pouvaient être qualifiés d'"excessivement prudents" ou être licenciés.

Rush, qui rêvait d'être le nouveau Elon Musk des grands fonds, a tenté de précipiter au maximum les expéditions de sa création et a menti sur les problèmes de la coque du Titan, selon Wired.

En effet, après des années de retard, également aggravées par la pandémie, OceanGate devait commencer à plonger sans plus attendre, afin de commencer à faire du chiffre d'affaires : une expédition coûte 125 000 dollars par personne.

La précipitation, comme le rapporte Wired, a conduit l'entreprise à ne tester le submersible que quelques fois et en eaux peu profondes avant son expédition sur le Titanic.

Rush pensait qu'en construisant le Titan avec de la fibre de carbone, il serait capable de plonger en toute sécurité jusqu'à 20 fois plus profondément que les sous-marins nucléaires américains, comme l'a révélé Wired.

Toutefois, bien qu'il s'agisse d'un matériau très résistant, les experts avertissent également que la fibre de carbone peut s'affaiblir progressivement ou de manière inattendue.

En effet, selon une étude de l'Université de Houston, les causes de l'implosion sont multiples. Les dommages accumulés lors d'autres expéditions, les imperfections de fabrication ou encore la finesse des parois de la carcasse construite en fibre de carbone : "Il est bien connu que les fibres de ces composites sont susceptibles de se déformer légèrement sous l'effet de la compression et de se décoller de la matrice qui les entoure", explique Roberto Ballarini, expert à l'université américaine.

La première expédition a eu lieu le 13 juillet 2021 et a été couronnée de succès. Ce fut également le cas en 2022, lorsqu'un journaliste de CBS Sunday Morning a participé à une autre expédition.

Dans un article publié dans le New York Magazine après l'accident, le journaliste en question, David Pogue, a écrit : "C'est comme si j'avais gagné à la roulette russe. Trois voyages plus tard, le Titan implosait, emportant les cinq personnes à bord".

Photo : capture d'écran d'une vidéo de USA Today avec David Pogue.

Malgré ce tragique accident, certains envisagent de reprendre des expéditions d'exploration des profondeurs. C'est le cas du milliardaire Larry Connor, 74 ans, fondateur du Connor Group, qui a investi dans un nouveau submersible pour rejoindre le Titanic.

L'homme d'affaires aurait proposé à Patrick Lahey, PDG de Triton Submarines, un nouveau projet qui pourrait atteindre des profondeurs de plus de 4 000 mètres, selon le Wall Street Journal.

Photo : capture d'écran du site web du groupe Connor.

Le projet, rebaptisé Triton 4000/2 Abyss Explorer, n'a pas de date de sortie et on ne sait pas quand la première plongée aura lieu. En revanche, son prix est connu : environ 20 millions de dollars.

Larry Connor est également connu pour d'autres expériences "extrêmes". En 2021, il s'est rendu dans la fosse des Mariannes, le point le plus profond de la Terre, comme le rappelle Forbes.

En 2022, le milliardaire a participé à la mission Axiom 1 vers la Station spatiale internationale, d'où il a pu observer la Terre.

Il a également sauté en parachute à partir d'un ballon à une hauteur record de 11 600 mètres, comme le rappelle la Cadena SER.

Image : capture d'écran d'une vidéo du saut.

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