Evgueni Prigojine : de vendeur de rue à chef d'une armée de mercenaires pour Poutine

Le 24 juin 2023, la guerre en Ukraine prend une tournure inattendue lorsque Evgueni Prigojine, le chef du groupe militaire privé PMC Wagner, décide de marcher sur Moscou.

La mutinerie n'a pas atteint la capitale de la Russie, mais elle a montré que Poutine est bien plus faible que ce que l'on pensait.

Cependant, l'histoire personnelle de Prigojine est presque aussi fascinante et incroyable que son soulèvement manqué contre ses supérieurs au Kremlin.

Evgueni Prigojine, comme Vladimir Poutine, est né à Leningrad, l'actuelle Saint-Pétersbourg, en 1961. The Guardian écrit que le père de Prigojine est décédé lorsqu'il était jeune, tandis que sa mère travaillait dans un hôpital.

Dès son plus jeune âge, le futur patron du groupe Wagner excelle dans le sport. Cependant, lorsqu'il constate qu'il n'arrivera pas à s'imposer en tant qu'athlète professionnel, il s'est tourné vers la criminalité.

Al Jazeera rapporte que Prigojine a été condamné en 1981 pour vol et agression d'une femme. Lorsqu'il a été libéré en 1990, l'Union soviétique s'effondrait pour laisser place à une Russie nouvelle et différente.

Le futur chef du groupe Wagner commence à goûter à la nouvelle société capitaliste en vendant des  h o t-d o g s  dans les rues de Saint-Pétersbourg, désormais rebaptisée.

À peu près à la même époque, un jeune ancien agent du KGB nommé Vladimir Poutine devient une étoile montante de la politique locale.

À l'époque où Poutine était maire adjoint de Saint-Pétersbourg, Prigojine était propriétaire d'un restaurant haut de gamme et fréquentait l'élite de la ville. Il n'est donc pas surprenant que les deux hommes aient fini par se croiser.

La Deustche Welle indique que l'entreprise de restauration de Prigojine, Concord, a obtenu des contrats lucratifs pour organiser des événements gouvernementaux et des dîners d'État.

La société de Prigojine a notamment servi de traiteur lors de la cérémonie d'investiture de Poutine en 1999 et de la visite d'État du président américain George W. Bush à Saint-Pétersbourg en 2006, comme le souligne Politico.

Son entreprise de restauration a également obtenu en 2012 un juteux contrat pour fournir des repas à l'armée russe.

Il n'est pas surprenant que le futur chef du groupe Wagner ait été surnommé "le cuisinier de Poutine", mais il avait également une petite activité parallèle.

La BBC a rapporté que le PMC Wagner a été identifié pour la première fois en 2014, soutenant les séparatistes pro-russes dans l'est de l'Ukraine, et aurait aidé la Russie à annexer la Crimée.

Photo : Le siège de PMC Wagner à Saint-Pétersbourg.

Les forces Wagner auraient opéré en Afrique, au Moyen-Orient et au Venezuela. Le groupe a été lié au commerce de diamants en République centrafricaine.

La relation exacte entre le groupe Wagner et le Kremlin a fait l'objet de nombreuses spéculations. Certains pensent que la société militaire privée fait ce que le Kremlin ne peut pas faire officiellement, afin d'être protégé par un démenti plausible.

Le groupe Wagner aurait été créé par Dmitry Utkin, un ancien commandant militaire russe qui a servi comme mercenaire en Crimée en 2013. L'entrepreneur militaire privé a été surnommé "les Musiciens" et "l'Orchestre" pour une très bonne raison.

Selon le site d'information indépendant en langue russe Meduza, Utkin aurait une admiration pour le Troisième Reich et aurait choisi son propre nom de code, d'après le compositeur allemand Richard Wagner, qui était le favori d'Hitler.

Les sources varient quant aux relations entre Utkin, Prigojine et le groupe Wagner. Certains affirment que les deux sont des partenaires commerciaux, d'autres que Prigojine a financé les opérations d'Utkin, d'autres encore qu'Utkin était le chef de la sécurité de Prigojine.

Ce qui est vrai, c'est que jusqu'en septembre 2022, Prigojine a nié tout lien avec le groupe Wagner. Le chef de Poutine a admis sur les médias sociaux qu'il avait cofondé ce qu'il a décrit comme "un groupe de patriotes", cité par The Guardian.

Selon le Washington Post, Prigojine a joué un rôle clé dans l'invasion de l'Ukraine. Non seulement le groupe Wagner a déployé ses forces sur le champ de bataille, mais il a également recruté massivement dans les prisons pour renforcer les troupes russes réduites.

Prigojine a également dirigé les mercenaires du groupe Wagner lors de la prise de la ville de Bakhmout, contribuant à donner au gouvernement de Poutine l'une de ses plus importantes victoires depuis plusieurs mois.

Toutefois, cela ne signifie pas que la tension n'a pas augmenté tout au long de la guerre entre le chef des mercenaires du groupe Wagner et les hauts gradés de l'armée russe.

Prigojine a accusé les hauts responsables de l'armée russe, en particulier le ministre de la Défense Sergueï Choïgou, d'avoir mal géré la guerre, causant ce qu'Al Jazeera a décrit comme la perte de dizaines de milliers de mercenaires du groupe Wagner.

Ce sont ces griefs et d'autres qui ont conduit Prigojine à entamer ce qu'il a défini comme "la marche de la justice", à détourner ses troupes et ses canons de Kyiv et à les diriger vers Moscou.

L'apparent soulèvement contre Poutine s'est éteint aussi vite qu'il avait commencé. Le chef du groupe Wagner a accepté de s'exiler volontairement en Biélorussie, le reste de ses mercenaires faisant désormais partie de l'armée russe. La grande question est de savoir ce qu'il adviendra de Prigojine à présent.

Et une question encore plus importante : que fera Poutine sans ses travailleurs de l'ombre qui font le sale boulot d'une manière que l'armée russe ne peut généralement pas exécuter ?