Allemagne : pourquoi les sangliers sont-ils plus radioactifs que les autres animaux ?

Cela fait près de 40 ans que l'explosion nucléaire de Tchernobyl s'est produite. Pourtant, alors que la faune et la flore se remet doucement de la catastrophe en Europe Centrale, les sangliers, eux, gardent un taux élevé de radioactivité dans leur chair.

Outre-Rhin, le sanglier présente un isotope radioactif (le césium-137) en grande quantité, alors que ce dernier a considérablement diminué au fil du temps chez les autres animaux de la région, comme les cerfs et les chevreuils. Les scientifiques ont appelé ce phénomène le "paradoxe du sanglier".

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Mais ce mystère pourrait être désormais résolu ! Dans une étude publiée le 30 août 2023 dans la revue 'American Chemical Society (ACS) Publications', un groupe de chercheurs allemands a découvert que ce phénomène n'était en fait pas uniquement lié à l'explosion de Tchernobyl.

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D'après les auteurs de l'étude, la catastrophe de Tchernobyl n'est pas l'unique source radioactive qui a contaminé les sangliers via leur alimentation. Les scientifiques allemands affirment que des essais nucléaires réalisés dans les années 1960 sont à l'origine de 10 à 68 % de la contamination, en fonction des espèces animales.

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Pour en arriver à cette conclusion, les chercheurs ont collaboré avec des chasseurs, qui ont collecté de la viande de sanglier, entre 2019 et 2021, dans 11 districts de la Bavière.

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Les scientifiques ont ensuite analysé 48 échantillons de viande de sanglier, et ont prélevé les isotopes à l’aide d’un détecteur de rayons gamma.

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Deux types d'isotopes ont été trouvés dans les échantillons : le césium-135 et le césium-137. Et devinez à quoi ils correspondent ?

Le premier, le césium-135 provient des retombées radioactives issues d'essais d'armes nucléaires. Le second, le césium-137, est lié à des réacteurs nucléaires.

Les scientifiques ont également constaté que 88 % des échantillons de viande présentaient un taux de césium supérieur au seuil légal en Allemagne pour la consommation alimentaire. Mais alors, pourquoi les sangliers sont-ils toujours aussi radioactifs, plus de 60 ans après les essais nucléaires, et près de 40 ans après Tchernobyl ?

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Cette forte contamination serait causée par les champignons souterrains qu'ingèrent les sangliers. Ces types de champignons, tels que la truffe du cerf, sont particulièrement radioactifs dans cette région, où le césium s'infiltre lentement dans le sol, à raison d'environ un millimètre par an, comme l'indiquent les auteurs de l'étude.

"En fonction de la composition du sol, en particulier de la teneur en minéraux argileux, ces champignons souterrains constituent un dépôt critique de césium-137 migrant vers le bas", expliquent les auteurs de l'étude.

Les champignons souterrains sont situés entre 20 et 40 cm sous le sol. Il est donc possible que leur niveau de radioactivité augmente avec le temps, au lieu de diminuer, comme l'explique l'étude allemande.

Les sangliers sont bien connus pour déterrer et manger des truffes du cerf (photo), dont ils raffolent surtout en hiver, lorsque la nourriture à la surface se fait plus rare. Cela expliquerait pourquoi leur niveau de césium serait plus élevé en hiver, d'après les chercheurs.

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"Les radionucléides libérés lors d'accidents ou d'explosions nucléaires constituent une menace à long terme pour la santé des écosystèmes. La contamination des sangliers en Europe centrale, connue pour ses niveaux élevés et persistants de césium-137, en est un exemple frappant", indiquent les auteurs de l'étude. Ils précisent : "Toutefois, en l'absence d'une identification fiable de la source, l'origine de ce problème vieux de plusieurs décennies est incertaine."

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Selon ces chercheurs allemands, de nouveaux essais nucléaires ou accidents nucléaires pourraient encore accroitre la contamination actuelle de ces mammifères, ce qui aurait des répercussions immédiates sur la sécurité alimentaire.

"Cette étude montre que les décisions stratégiques d'effectuer des essais nucléaires atmosphériques il y a 60 à 80 ans ont encore aujourd'hui un impact sur des environnements naturels éloignés, sur la faune et la flore et sur une source d'alimentation humaine", conclut l'étude.