Theda Bara, la vamp oubliée d'Hollywood

Vous n'avez peut-être jamais entendu parler d'elle, mais Theda Bara a été l'une des premières grandes stars d'Hollywood, aux côtés de noms célèbres de son époque comme Charlie Chaplin. Elle est également considérée comme étant l'un des premiers s e x - symbol de l'industrie cinématographique.

Cette actrice est née en 1885 dans la modeste ville de Cincinnati, dans l'Ohio. Son père était un tailleur juif originaire de Pologne et sa mère était née en Suisse. Depuis sa plus tendre enfance, Theda Bara adore le cinéma et rêve de devenir une star...

Photo : Photo promotionnelle imprimée dans le St. Louis Globe-Democrat, 1916 / Wikimedia

En 1908, après avoir fait un peu de théâtre local, elle s'installe à New York pour tenter de devenir actrice. Elle fait ses débuts à Broadway la même année, mais peine à trouver le succès jusqu'à ce qu'elle se tourne vers le cinéma.

Avant la Première Guerre mondiale, les "films prestigieux" de la première heure étaient tous réalisés en Europe. Aux États-Unis, l'industrie avait tendance à se concentrer sur des longs métrages qui n'étaient pas bien brillants et qui restaient à l'affiche pendant quelques jours avec des acteurs anonymes. Mais la guerre a déplacé l'industrie cinématographique vers les États-Unis, et c'est à ce moment-là que Theda Bara est apparue pour la première fois sur les écrans.

Photo : Wikimedia

Elle est apparue pour la première fois à l'écran en 1914 grâce au réalisateur Frank Powell. Elle a aussi menti sur sa carrière professionnelle et son âge. Ce dernier l'a testée dans un petit rôle dans 'The Stain' et a remarqué qu'elle était à l'aise devant une caméra. Le producteur de cinéma William Fox lui fait signer un contrat de cinq ans pour 90 euros par semaine.

Photo : 'The Stain' (1914), Pathé Frères

La Fox l'a engagée pour jouer dans 'Embrasse-moi, idiot', un film muet dans lequel une femme vampire charme les hommes et ruine leur vie. Ce long métrage a popularisé le mot "vamp" pour décrire une mystérieuse femme fatale qui utilise son pouvoir féminin sur les hommes.

Pour 'Embrasse-moi, idiot', l'équipe publicitaire de la Fox a décidé de vendre la star comme une femme égyptienne mystérieuse. Ils ont expliqué aux médias que Theda Bara était née au Sahara, à l'ombre du Sphinx, d'un cheik arabe et d'une actrice française. Ils ont ajouté qu'elle était également une star accomplie à Paris, sauvée par Powell avant que la guerre n'éclate.

'Embrasse-moi, idiot' devient l'un des dix films les plus rentables de 1915, faisant de Theda une star du jour au lendemain. Comme Fox pensait avoir trouvé une formule qui fonctionnait, il lui donna le rôle de la vamp dans d'autres productions avec des titres comme 'Le Péché' et 'Destruction'. Rien qu'en 1915, elle joue dans 10 films !

Photo : Theda en train de lire les lettres de ses fans

Outre ses rôles de vampires, son rôle dans 'Carmen' lui permet de s'éloigner de son personnage de mangeuse d'hommes et de jouer un rôle plus sérieux. Le film est basé sur le roman du même nom de Prosper Mérimée, qui a également inspiré l'opéra. Le long métrage a par ailleurs été l'un des plus performants de l'année.

Photo : Motion Picture News, Vol 12, Nº 18, Nov. 6, 1915

Les publicitaires ont continué à promouvoir sa personnalité d'un autre monde auprès des médias. Ils ont même engagé un phrénologue (un pseudo-médecin du XIXe siècle) pour dire qu'elle avait "le système musculaire d'un serpent", que son nom était une anagramme de "Mort arabe" et l'ont vendue comme la réincarnation de femmes "méchantes" du passé, comme Dalila dans la Bible.

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Elle est devenue tellement populaire et enchanteresse que l'inventeur italien Nikola Tesla a promis d'envoyer son image sur Mars.

Selon ses biographes, elle s'est lassée de jouer les femmes fatales et a voulu jouer des rôles plus diversifiés. Elle a déclaré que la réalisation des longs métrages à l'époque ressemblait à la fabrication de pièces dans une usine. Mais lorsqu'on lui donnait d'autres personnages à interpréter, ses films n'avaient pas beaucoup de succès, ce qui, selon les historiens, pourrait s'expliquer en partie par le fait que le studio n'en faisait pas la promotion.

Son personnage et sa vraie vie de l'Ohio étaient si différents que les producteurs lui ont loué une chambre d'hôtel à New York, qu'ils ont recouverte de foulards, d'images occultes et de tout ce qui correspondait à son personnage exotique. Elle y rencontrait des journalistes et elle s'inventait une vie. En réalité, elle logeait chez sa mère, avec son frère et sa sœur, dans une autre maison qu'elle avait achetée à New York.

Si le mode de vie inventé par Theda Bara peut sembler progressiste pour l'époque (elle s'est même qualifiée de "féministe" et voulait équilibrer la balance entre les genres), les historiens du cinéma affirment qu'elle ne faisait que lire un scénario inventé de toutes pièces par des cadres de l'industrie cinématographique qui voulaient faire d'elle une mise en garde contre les dangers de l'autonomisation des femmes.

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Theda Bara était souvent en tenue légère lorsqu'elle tournait des films comme 'Cléopâtre' (1917). Mais à l'époque, les films ne faisaient l'objet d'aucune réglementation centralisée en matière de vêtements. Tout se passait au niveau local. En cas de censure dans une ville, l'actrice pouvait faire la une des journaux et stimuler ainsi les ventes dans une autre où le long métrage était projeté dans son intégralité.

Photo : Theda Bara pour le film américain 'Cléopâtre' (1917) / Wikimedia

'Cléopâtre' est un énorme succès. Malheureusement, la fin de la guerre et le début de la pandémie de grippe espagnole ont vidé les salles de cinéma. Certains de ses films commencent à être ignorés ou à recevoir de mauvaises critiques. L'actrice essaie de se diversifier et ne veut plus jouer celui d'une vamp.

Photo : Theda Bara dans l'un de ses célèbres costumes risqués dans une photo promotionnelle du film 'Cléopâtre' de 1917, qui a été perdue depuis / Wikimedia

L'actrice a finalement trouvé un rôle de "gentille fille modèle" qui, elle en était sûre, allait redorer son blason. Cependant, certains étaient furieux que le rôle principal n'ait pas été attribué à une authentique irlandaise. Les projections ont provoqué des protestations, voire des émeutes dans les cinémas. Theda Bara a reçu des menaces de mort et le film a finalement été retiré des salles.

Photo : 'Kathleen Mavourneen' (1919), Fox Film Corporation

En 1920, son côté vamp gothique et son corps voluptueux ne sont plus à la mode. Le look "flapper", diamétralement opposé à celui de Theda Bara, incarne le renouveau des années 20.

En 1920, elle revient à Broadway dans 'The Blue Flame'. Son rôle est décrié par les critiques, mais le spectacle se joue à guichets fermés, les foules se pressant pour assister à la mauvaise performance de la star. Cependant, comme elle était productrice, le rôle lui a rapporté beaucoup d'argent.

Photo : 'The Blue Flame', New-York Tribune, 15 février 1920 / Wikimedia

Après Broadway, elle épouse le réalisateur Charles Brabin, qu'elle a rencontré sur le tournage de 'Kathleen Mavourneen'. Selon ses biographes, il l'a découragée de reprendre son métier d'actrice. Ils n'ont pas eu d'enfants, mais ont eu deux grandes maisons à Cincinnati et en Nouvelle-Écosse.

Photo : Theda Bara et son mari, le réalisateur Charles Brabin, dans le magazine Photoplay, juin 1922 / Wikimedia

Au total, elle a réalisé plus de 40 films, mais en 1937, un incendie dans les bureaux de la Fox a détruit la majorité de ses œuvres, qui avaient été sauvegardées sur des pellicules de nitrate hautement inflammables. Il ne reste des copies complètes que de quelques-uns de ses principaux projets, notamment 'Embrasse-moi, idiot'. La plupart des souvenirs de ses rôles à l'écran proviennent d'images fixes prises entre les tournages.

Après une longue retraite, Theda Bara est décédée à Los Angeles des suites d'un cancer de l'estomac. À l'époque, son héritage était en grande partie terni. Cependant, ces dernières années, son importance a été ravivée par ceux qui apprécient la première histoire du cinéma américain et la place des femmes à cette époque. En 1994, féministe avant l'heure, elle a été honorée par un timbre-poste américain. En 2006, une rue du New Jersey a été baptisée à son nom.