Le pire accident d'avion de l'histoire a eu lieu à Ténérife : récit d'une tragédie à l'origine de plus de 500 morts

27 mars 1977. Îles Canaries, Espagne. Deux gros avions commerciaux entrent en collision frontale sur la piste de l'aéroport de Los Rodeos, au nord de Ténérife. Au milieu d'un épais brouillard, une gerbe de feu jaillit, comme l'explosion d'une grosse bombe : 583 personnes sont tuées.

Sur la photo, des proches des victimes se recueillent devant le monument érigé à Mesa Mota à l'occasion du 30e anniversaire de la pire catastrophe aérienne.

Ce sont des familles qui s'apprêtaient à partir en vacances, et pourtant, elles ne pourront jamais profiter des jours de plage dont elles rêvaient. Comment une telle chose a-t-elle pu se produire ?

Plusieurs éléments se sont conjugués dans ce drame. Le premier d'entre eux est l'intervention d'un groupe terroriste (MPAIAC) qui revendique l'indépendance des îles Canaries et qui prévient qu'il a posé des bombes à l'aéroport de Las Palmas. Les avions de Las Palmas (dont les deux qui se sont écrasés à Los Rodeos) ont donc été détournés vers Ténérife, qui a vu son espace aérien encombré par des vols non programmés.

Le chaos des avions atterrissant et décollant inopinément à Los Rodeos, un aéroport situé au nord de l'île de Ténérife, a alors conduit à une situation très dangereuse : deux Boeing 747 (l'un de KLM, avec des touristes néerlandais, et l'autre de Pan Am, en provenance de New York) se déplaçant sur la même piste dans des directions opposées.

En raison du brouillard, aucun des deux pilotes n'a remarqué l'autre avion à temps. Ce n'est qu'au dernier moment qu'ils réalisent ce qui se passe et agissent : l'avion de la Pan Am tente de virer sur sa gauche pour éviter la collision et l'avion de la KLM amorce un décollage d'urgence.

Photo : Von SafetyCard - Eigenes Werk, CC BY-SA 3.0 de, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=57520537

Mais il est trop tard pour éviter la tragédie. Le Boeing 747 parvient à relever le nez de son appareil mais n'a pas la place de décoller et de survoler l'avion qui le précède.

Photo : Von SafetyCard - Eigenes Werk, CC BY-SA 3.0 de, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=57520537

Les deux avions entrent alors en collision. Les passagers et l'équipage du vol néerlandais de KLM sont tous tués. Les passagers à l'avant du Boeing 748 de la Pan Am ont la vie sauve. Ils sont les 61 seuls survivants.

La presse espagnole n'hésite pas à parler d'"erreur humaine" pour expliquer la tragédie. Une mauvaise communication entre la tour de contrôle et le pilote de KLM est à l'origine de la catastrophe.

Selon ce qu'a expliqué à l'époque le journal El País, citant une enquête de la Commission d'enquête sur les accidents et incidents de l'aviation civile, la tour de contrôle a donné le feu vert au plan de vol du Boeing 747 de KLM, mais le pilote de l'avion néerlandais a compris que ce feu vert lui donnait l'autorisation de décoller immédiatement.

Selon le récit du journal El País, "à 17.06.12, le commandant Van Zanten a donné l'ordre : "We gaan ("on part")". Le jumbo jet de KLM accélérait déjà dans le brouillard, avec 248 personnes à bord et 55 500 litres de carburant. "OK, attendez le décollage, je vous rappelle", lui dit immédiatement la tour, qui ne voit pas l'avion en raison de la mauvaise visibilité.

La collision a déclenché un brasier sur la piste de l'aéroport de Los Rodeos. Ceux qui sont venus à la rescousse ou qui ont pris des photos pour la presse affirment avoir été marqués à vie. "Je préfère ne pas me souvenir", a déclaré un photographe à El País.

L'accident de 1977 à Los Rodeos était d'une dimension brutale. Mais en 1972, il y avait eu un autre accident majeur : un avion Spantax avec 155 personnes à bord s'était écrasé au décollage et tous les passagers avaient trouvé la mort. Une fois de plus, le brouillard était présent et, selon les enquêtes, il a été le facteur essentiel de l'échec du décollage et l'avion s'est écrasé près de la piste.

Mais ce n'est pas tout. Trois ans plus tard, en 1980, un Boeing 727 de Dan Air s'est écrasé lors de l'approche de Los Rodeos, tuant les 146 occupants de l'avion. Sur la photo, un mémorial en l'honneur des victimes de l'accident.

Photo : By Plucas58 - Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=39074471

L'aéroport de Los Rodeos (qui avait subi d'autres accidents graves en 1964 et 1965) est devenu "dangereux" et a été fermé aux gros porteurs. Le nouvel aérodrome de Tenerife Sur a été utilisé. En 2003, Los Rodeos a été rouvert, entièrement rénové et équipé des dernières technologies. Mais son passé pèse lourd et il n'accueille toujours pas un grand nombre de vols internationaux, qui préfèrent décoller ou atterrir à Tenerife Sur.

La tragédie de Los Rodeos en 1977 a provoqué une onde de choc dans de nombreuses régions du monde. Ceux qui l'analysent aujourd'hui soulignent que la façon dont les gens volaient dans les années 1970 et au début des années 1980 était beaucoup moins sûre. Que ce qui s'est passé à l'époque ne pourrait pas se produire aujourd'hui (il y a plus de précautions en cas de brouillard, de meilleurs radars...).

Selon les experts, ce qui s'est passé à l'époque ne pourrait plus se produire aujourd'hui : les précautions en cas de brouillard sont plus nombreuses, les radars plus performants et la communication entre la tour de contrôle et les pilotes beaucoup plus précise. Des malentendus comme celui de Los Rodeos sont presque impossibles.

Le fait est que la tragédie de 77 à Los Rodeos est, en termes de nombre de morts, le pire accident d'aviation civile au monde.

Photo : Von Jesús Manuel Pérez Triana - Eigenes Werk, CC0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=40006144