Le 31 octobre 1993 : le jour où River Phoenix est mort de façon tragique

C'était un acteur tellement prometteur ! River Phoenix, décédé en octobre 1993, aurait pu jouer dans "Titanic" ou "Entretien avec un Vampire". Il n'avait que 23 ans lorsqu'il est décédé. Voici l'histoire de son tragique accident.

"Je savais que quelque chose n'allait pas cette nuit-là, quelque chose que je ne pouvais pas comprendre. Je n'ai vu personne planer, mais je me souviens que [River] était si haut que cela me mettait mal à l'aise." C'est ainsi que Samantha Mathis se remémore les dernières heures de la vie de River Phoenix. Celle qui était alors sa compagne a évoqué la nuit fatidique de sa mort dans The Guardian, 25 ans après les faits.

Que s'est-il passé aux premières heures du 31 octobre 1993 à la discothèque The Viper Room ? Pourquoi River Phoenix, 23 ans, est-il mort cette nuit-là ?

Selon les déclarations de l'actrice au journal The Guardian, elle et River Phoenix avaient rendez-vous cette nuit-là pour prendre un verre. Et bien que cela ne soit pas initialement prévu, il se sont finalement rendus à la Viper Room, discothèque de Johnny Depp, pour y déposer les frères de River Phoenix. "Il m'a dit que des types lui avaient demander de jouer avec eux", se souvient Samantha Mathis.

Ils sont donc entrés dans la discothèque, y sont restés un moment, et ce qui devait être une simple soirée est devenu une authentique tragédie. Selon ses déclarartions à The Guardian, lorsque Samantha Mathis est sortie des toilettes, elle a cru voir River Phoenix se disputer avec un homme.

"Les deux ont donc été expulsés du club par le videur", explique-t-elle à The Guardian. Lorsque Samantha Mathis est sortie les rejoindre, elle a vu River tomber par terre et commencer à avoir des convulsions. "Que lui as-tu fait ?" a-t-elle crié à l'autre homme. Celui-ci lui a répondu: "Laisse-le tranquille, tu lui gâches la fête".

Bien que Samantha Mathis ait couru au club pour demander de l'aide, il était déjà trop tard pour sauver River Phoenix. Selon les témoignages à The Guardian: "Elle est allée chercher ses frères dans le club et tous sont sortis pour lui venir en aide. Ils ont appelé les secours, mais les médecins n'ont rien pu faire: il est mort d'une overdose".

Hollywood a dû dire au revoir à l'une de ses jeunes stars les plus prometteuses. River Jude Phoenix était entré dans le monde du théâtre dans les années 1980, après une enfance dans une famille nomade. Ils avaient vécu aux États-Unis, à Porto Rico et au Venezuela.

La première apparition télévisée de River était dans l'émission "Fantasy". Sa mère avait obtenu une audition pour lui et sa sœur Rain parce qu'elle était secrétaire à la chaîne de télévision NBC. Son premier succès est venu d'une autre série de NBC, "Seven Brides for Seven Brothers", où il a joué le jeune Guthrie McFadden.

Deux ans plus tard, en 1985, il joue avec d'autres jeunes talents de l'époque (Ethan Hawke et Jason Presson) dans 'Explorers'. Ce film lui a ouvert les portes d'Hollywood.

Puis, il a été à l'affiche d'autres films tels que 'Mosquito Coast' ou 'Running on Empty' ('À bout de course'), qui lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur acteur dans un second rôle.

En 1989, il incarne le jeune Indy dans « Indiana Jones et la dernière croisade ». Puis, un an plus tard, il joue dans la comédie grinçante 'Je t'aime à te tuer' et, en 1991, il est le co-protagoniste avec Keanu Reeves de l'un de ses plus grands succès: 'My Own Private Idaho' de Gus Van Sant.

En 1991, River partage la vedette avec Keanu Reeves dans l'un de ses films les plus mémorables : « My Own Private Idaho ». Il est considéré par beaucoup comme un classique du cinéma gay. Réalisé par Gus Van Sant, le film a valu à River Phoenix le prix du meilleur acteur au Festival de Venise de 1991.

Après le tournage de ce film, River Phoenix et Keanu Reeves sont devenus inséparables. La mort de River reste un épisode tragique dans la vie de Reeves.

Après ce film avec Keanu Reeves, River Phoenix continue d'enchaîner les succès. En 1993, il tourne 'Nashville Blues' avec l'actrice Samantha Mathis qui est également sa dernière compagne.

Le film mettait également en vedette Sandra Bullock et Dermot Mulroney. Il a été achevé en février 1993. River Phoenix mourrait en octobre de la même année.

La mort subite de River Phoenix a coïncidé avec le tournage de son dernier film, "Dark Blood", un film auquel il ne restait plus que onze jours de tournage pour être bouclé.

Réalisé par George Sluizer et mettant en vedette, entre autres, Judy Davis et Jonathan Pryce, le film est resté inachevé dans un tiroir pendant 19 ans.

En 2013, au Festival international du film de Berlin, 'Dark Blood' voit le jour avec un montage de film inachevé et la voix off de son réalisateur, George Sluizer, pour expliquer au spectateur ce que River Phoenix n'a pas pu finir.

River Phoenix avait signé d'autres contrats pour lesquels il a dû être remplacé. Il avait été sélectionné pour incarner le journaliste Daniel Malloy dans 'Entretien avec un Vampire', mais finalement le rôle est revenu à Christian Slater.

Comme Christian Slater lui-même l'a confirmé dans Venice Magazine, il était bien conscient que le casting original avait choisi River Phoenix pour son rôle. Il a fait don de l'argent gagné pour le film à des œuvres caritatives correspondant aux préférences de River.

Le rôle de Jack Dawson dans "Titanic" était un autre rôle à succès que River Phoenix aurait pu jouer s'il n'était pas mort. Un autre jeune acteur de l'époque, Leonardo DiCaprio, a obtenu le rôle désormais célèbre.

Leonardo DiCaprio a été l'une des dernières personnes à avoir vu River Phoenix la veille de sa mort. "J'ai grandi en vénérant River Phoenix et je voulais lui serrer la main", a déclaré DiCaprio dans une interview avec Esquire.

"Lors d'une fête à Silver Lake, je l'ai vu monter un escalier", se souvient DiCaprio. "Il a commencé à s'approcher de moi et je me suis en quelque sorte figé. Et puis la foule s'est mise sur mon chemin, et j'ai regardé en arrière et il était parti. (…) Et il était … en route pour la Viper Room." Cette même nuit, River Phoenix est décédé.

Si l'héritage de River Phoenix est vaste, l'héritage de sa famille l'est aussi. La mère de River, Arlyn Sharon Phoenix (mieux connue sous le nom de Heart) est une militante sociale américaine bien connue, et tous les frères et sœurs de River, ici en tant enfants sur une photo de famille, se sont consacrés au monde du spectacle.

Rain Phoenix, à droite de cette photo, a joué dans le film 'Hitch' et a collaboré avec des groupes tels que Red Hot Chilli Peppers et REM Liberty, et Summer Phoenix, à gauche de son frère Joaquin sur cette photo, ont travaillé dans le monde de la mode.

Le plus connu des frères et sœurs Phoenix est l'acteur Joaquin Phoenix. L'un des poids lourds d'Hollywood, il a eu une longue carrière au cinéma avec trois nominations aux Oscars, une victoire aux Golden Globes pour « Walk the Line » et un Oscar pour « Joker ».

Joaquin avait 19 ans lorsque son frère est décédé. Cela a eu un impact majeur sur lui. Alors qu'il accueillait son premier enfant avec Mara Rooney en septembre 2020, Joaquin a décidé de nommer le garçon River.

Joaquin parle rarement de la mort de son frère, mais il a partagé une anecdote sur River au Festival du film de Toronto 2019. "Je me souviens que quand j'avais 15 ou 16 ans, mon frère River est rentré à la maison avec un exemplaire de 'Raging Bull'. Il m'a forcé à le voir, et le lendemain il m'a réveillé et m'a fait le revoir."

Il a dit : "Tu vas jouer, c'est ce que tu vas faire", raconte Joaquin Phoenix. "Il ne me l'a pas demandé, m'a-t-il dit. Je lui suis redevable parce que jouer le rôle m'a donné une vie incroyable."