Joséphine de Beauharnais, la femme derrière l’ascension de Napoléon Bonaparte

« Napoléon », le biopic de Ridley Scott sur le célèbre empereur français, est sorti en salles le 22 novembre. Une occasion de voir à l’écran le personnage historique de Joséphine de Beauharnais, qui fut la première épouse de Napoléon.

Ambitieuse, femme du monde au destin romanesque, Joséphine est montrée dans cette fiction comme la femme qui a « fait » Napoléon. Mais qui est exactement Joséphine de Beauharnais ?

Marie Josèphe Rose Tascher de La Pagerie est issue d’une famille de « Békés », de riches Français installés en Martinique qui avaient fait fortune dans le commerce du sucre. Elle est née sur cette île où elle a passé ses premières années.

Ayant vu le jour en 1763, la future impératrice était de six ans l’aînée de Napoléon. Mais Joséphine a triché toute sa vie sur sa date de naissance pour se rajeunir, les almanachs impériaux indiquant par exemple qu’elle était née en 1768.

Installée en France, la jeune femme épouse Alexandre de Beauharnais en 1779. Ce général qui aura un rôle important pendant la Révolution devait à l’origine épouser Catherine-Désirée, la sœur aînée de Joséphine qui décède de tuberculose.

Deux enfants naissent de ce mariage : Eugène, né en 1781, adopté plus tard par Napoléon et vice-roi d’Italie sous l’Empire, et Hortense, née en 1783, qui épouse Louis, l’un des frères de l’empereur en 1802, avec lequel elle aura le futur Napoléon III.

Mais le couple s’entend mal et finit par se séparer car Alexandre a des doutes sur la paternité d’Hortense. D’abord envoyée dans un couvent, Joséphine s’installe ensuite à Fontainebleau et fréquente la haute société de la fin de l’Ancien Régime.

Sous la Révolution, Alexandre de Beauharnais joue d’abord un rôle important et Joséphine se présente volontiers comme son épouse. Mais la situation se dégrade au début de la Terreur en 1793 : Alexandre est guillotiné et Joséphine emprisonnée.

La situation politique finit par s’apaiser et la veuve parvient à retrouver son rang. Son habileté et son caractère affirmé lui permettent d’entamer son ascension dans le grand monde parisien.

C’est à la même époque qu’elle fait la rencontre d’un autre ambitieux, le jeune officier Napoléon Bonaparte qui tombe fou amoureux d’elle. Le couple très en vue se marie le 9 mars 1796.

C’est d’ailleurs Napoléon qui appelle le premier « Joséphine » celle dont le nom est à l’origine Marie-Josèphe, transformant son deuxième prénom d’une manière qui passera à la postérité.

Joséphine séjourne avec son mari près du lac de Garde en Italie, lors de la victorieuse campagne d’Italie qui permet à Bonaparte d’affirmer pleinement ses ambitions politiques.

Plus rien n’arrête l’ambition folle de ce couple ! Après le coup d’État du 18-Brumaire 1799, Napoléon devient Premier consul et l’homme le plus puissant de France.

Lors du sacre de Napoléon comme empereur en 1804, celui-ci couronne lui-même sa femme, dans un geste d’audace, durant la cérémonie donnée par le pape à Notre-Dame. Elle devient la première souveraine française à bénéficier de cet honneur depuis Marie de Médicis en 1610.

Cette union est pourtant controversée. Le pape refuse d’abord de couronner un couple issu d’un mariage civil et les époux doivent se marier religieusement en urgence. Par ailleurs, les relations entre Joséphine et la famille de Napoléon ne cessent de se détériorer.

Impératrice des Français, Joséphine de Beauharnais jouit d’un rang protocolaire de reine, favorisé par le cérémonial de son couronnement immortalisé en peinture par Jacques-Louis David. Sans pouvoir officiel, elle exerce une influence considérable dans l’ombre.

Cependant, l’union entre les deux époux qui dominent l’Europe est stérile, ce qui pose problème pour la succession de Napoléon. Père d’un fils naturel, l’empereur attribue à sa femme l’impossibilité de leur couple à avoir un enfant.

Le divorce est dès lors inéluctable et sera prononcé en fin d’année 1809. Napoléon épouse Marie-Louise d’Autriche, avec laquelle il a un fils, Napoléon II, en 1811.

Retirée de la cour impériale, Joséphine s’installe au château de Malmaison. Elle ne renonce pas à la vie mondaine ni à son train de vie fastueux, ce qui conduit Napoléon à devoir payer régulièrement ses dettes.

Après avoir contracté une pneumonie, l’ancienne impératrice décède en mai 1814, à l’âge de 50 ans. Des funérailles solennelles ont lieu le 2 juin.

Aventurière et impératrice, femme de pouvoir et de relations, Joséphine de Beauharnais a connu un destin exceptionnel à la faveur des bouleversements de l’histoire de France. La caméra de Ridley Scott a permis d’immortaliser une nouvelle fois sa légende sur le grand écran !