Harry Belafonte, acteur, chanteur et activiste, est mort à 96 ans

Ken Sunshine, porte-parole de longue date de Belafonte, a annoncé le 25 avril 2023 que Harry Belafonte était décédé à son domicile new-yorkais des suites d'une insuffisance cardiaque congestive. Né en 1927, il avait 96 ans.

Belafonte a fait irruption sur la scène dans les années 1950 avec son mélange unique de musique folklorique. Malgré les barrières raciales, son album "Calypso" est devenu le premier disque vendu à un million d'exemplaires par un seul artiste. Il est ensuite devenu une voix puissante dans le mouvement de défense des droits civiques.

Belafonte est né à Harlem, dans l'État de New York. Son père, cuisinier, est né d'une mère noire américaine et d'un père juif néerlandais. Sa mère, femme de ménage, est née d'une mère jamaïcaine écossaise et d'un père afro-jamaïcain. De 1932 à 1940, il vit avec sa grand-mère en Jamaïque.

De retour de Jamaïque à New York, Belafonte s'est engagé dans la marine en 1944 et a servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Son travail consistait à charger des munitions à bord des navires, et ses compagnons de bord lui ont fait découvrir les œuvres de W.E.B. Du Bois et d'autres auteurs afro-américains.

Après une démobilisation méritée, Belafonte s'intéresse au métier d'acteur après avoir fréquenté l'American Negro Theater. Il se lie d'amitié avec Sidney Poitier alors qu'ils étaient tous deux en difficulté. À la fin des années 1940, il prend des cours de théâtre aux côtés de Poitier et d'autres acteurs comme Marlon Brando et Tony Curtis.

Peu satisfait des rôles d'"Oncle Tom", Belafonte rencontre rapidement le succès en tant que chanteur. En 1949, il se produit dans un club de jazz new-yorkais et se plonge dans l'étude de la musique folklorique. Il finit par chanter dans le spectacle de Broadway "John Murray Anderson's Almanac". Grâce à cela, il devient le premier Noir à remporter un Tony Award en 1954.

Après avoir remporté le Tony, il a joué dans le film de 1954 "Carmen Jones", une adaptation entièrement noire de l'opéra "Carmen". Belafonte est devenu le premier acteur noir à rencontrer un succès majeur. Il gagne en notoriété en refusant des rôles comportant des stéréotypes raciaux négatifs, et critique Hollywood qui, selon lui, fait des films complètement à côté de la réalité sociale.

Profitant de son statut de star, il a sorti en 1956 son album "Calypso", qui a déclenché un engouement pour la musique des Caraïbes. C'est le premier album à se vendre à plus d'un million d'exemplaires en l'espace d'un an, tant aux États-Unis qu'en Angleterre, et il est resté 31 semaines à la première place du classement Billboard des 100 meilleurs albums.

Alors qu'il s'éloigne du cinéma dans les années 1960, Belafonte devient une figure incontournable de la télévision. En 1959, son émission musicale spéciale "Tonight with Belafonte" lui a permis de devenir le premier Noir à remporter un Emmy.

Dans les années 1960, il a également remporté des Grammys pour les albums "Swing Dat Hammer" (1960) et "An Evening with Belafonte/Makeba" (1965). Ce dernier album traite de la situation politique difficile des Sud-Africains noirs sous le régime de l'apartheid.

Au début de sa carrière, Belafonte s'est lié d'amitié avec le Dr Martin Luther King Jr. et l'a soutenu, mettant son argent, sa notoriété et son énergie au service du mouvement des droits civiques. Il a renfloué les caisses des manifestants, aidé à organiser la marche sur Washington en 1963 et continué à défendre l'égalité des droits tout au long de sa vie. En 2011, il a déclaré à PBS : "J'étais un activiste qui est devenu un artiste".

En dépit de son succès fracassant, Belafonte est confronté au racisme, même au sommet de sa carrière. Le film qu'il a tourné en 1957, qui comprend une romance entre lui et une actrice blanche, a suscité l'indignation dans le Sud. Un restaurant a refusé de le servir à Atlanta. Et ses apparitions télévisées avec des chanteuses blanches dans les années 1960 ont suscité la colère de nombreux téléspectateurs et ont failli plus d'une fois lui coûter un sponsor.

Photographié lors de la troisième marche de Selma à Montgomery, qu'il a contribué à organiser.

Bien qu'il ait cessé d'être la plus grande star des États-Unis, sa carrière pourrait être décrite davantage comme un marathon que comme un sprint. Il a continué à travailler dans des rôles qu'il aimait, son dernier rôle étant dans "BlacKkKlansman" de Spike Lee (2018). Il a également continué à faire des enregistrements et à apparaître à la télévision, mêlant là aussi politique et arts.

En 1985, Belafonte a été l'une des figures de proue de la chanson "We Are The World", récompensée par un Grammy Award. Il a également sensibilisé le public aux problèmes de l'Afrique, notamment l'apartheid, le sida et la pauvreté des enfants. Il a reçu de nombreuses récompenses pour son travail humanitaire.

Belafonte n'a jamais hésité à s'exprimer sur la politique, soutenant des hommes politiques de gauche depuis les années 1960 jusqu'à Bernie Sanders en 2016. Il a contribué à introduire le hip-hop à Cuba et a été un farouche opposant à la guerre en Irak. En janvier 2006, Belafonte a déclaré que s'il pouvait choisir son épitaphe, ce serait "Harry Belafonte, le patriote".

Marié trois fois, Belafonte laisse derrière lui quatre enfants et sa dernière femme, Pamela Frank. Sa fille Shari Belafonte, âgée de 68 ans, est également actrice.

Photo : Harry entouré de sa famille, sa femme Pamela Frank, ses filles Shari Belafonte et Adrienne Belafonte Biesemeyer lors de sa fête d'anniversaire le 3 mars 2007.