Roberta Flack, la chanteuse de "Killing Me Softly", nous a quittés

Roberta Flack est décédée à l'âge de 88 ans. Ses représentants ont déclaré : "nous sommes profondément attristés par le décès de la merveilleuse Roberta Flack, survenu ce matin. Elle s'est éteinte paisiblement, entourée de sa famille. Roberta a repoussé les limites et battu des records. Elle était également une éducatrice passionnée". La chanteuse de R&B est célèbre pour avoir interprété la chanson "Killing Me Softly With His Song".

En 2022, elle avait dû arrêter de chanter et de se produire sur scène. Son équipe avait alors publié un communiqué annonçant qu'on lui avait diagnostiqué une sclérose latérale amyotrophique (SLA).

Roberta Flack, née en Caroline du Nord en 1937, a fait preuve d'un talent prodigieux pour le piano dès son plus jeune âge. Le radiodiffuseur britannique BBC a rapporté que tout en s'immergeant dans le gospel et le R&B, elle revendiquait avoir étudié la musique classique et avoir été influencée par Bach et Chopin. Dotée d'un talent exceptionnel, elle a obtenu, à l'âge de 15 ans, une bourse d'études complète pour entrer à l'université Howard.

Photo : Manifestation à Howard University, 1968

Selon le quotidien américain New York Times, elle a abandonné ses études de master après la mort de son père et a trouvé un emploi d'enseignante à Farmville, en Caroline du Nord, où elle a travaillé avec des enfants défavorisés. Elle a déclaré au magazine Ebony : "il n'y avait pas de piano dans ma classe, mais j'allais de salle en salle avec une flûte et une harpe, pour leur enseigner la musique".

Roberta Flack se produisait dans des clubs, gagnant le cœur de publics variés. Son répertoire comprenait des centaines de chansons, allant des classiques du jazz aux tubes contemporains. Elle a été découverte par le musicien Les McCann (voir la photo). Il a d'ailleurs écrit sur la pochette de son premier album : "sa voix a touché, éveillé, captivé et réveillé toutes les émotions que j'ai jamais connues".

En 1972, Clint Eastwood intègre la chanson "The First Time Ever I Saw Your Face", tirée du premier album de Roberta Flack, dans le thriller psychologique "Un frisson dans la nuit", son premier film en tant que réalisateur. La ballade envoûtante se hisse en tête des classements et propulse Roberta Flack sur le devant de la scène internationale, alors que son premier album First Take, sorti en 1969, n'avait pas rencontré de succès commercial malgré les éloges de la critique.

En 1973, elle a remporté son premier Grammy Awards pour "The First Time Ever I Saw Your Face", puis un deuxième pour "Killing Me Softly With His Song" en 1974. Elle est l'une des rares artistes à remporter deux Grammy Awards consécutifs dans la catégorie Disque de l'année.

Roberta Flack et Donny Hathaway, tous deux anciens élèves de la prestigieuse Howard University, ont collaboré avec succès sur plusieurs morceaux très appréciés. Leur interprétation de "Where Is the Love" a connu un succès considérable, remportant un Grammy Award dans la catégorie Meilleure performance vocale pop par un duo. Malgré la disparition prématurée de Donny à l'âge de 33 ans, leur synergie artistique a été saluée par le quotidien américain New York Times comme ayant atteint "un sommet créatif".

La finesse de son approche du R&B au piano lui a permis de conquérir un large public. Bien que son style ait évolué au fil des décennies, sa chaleur et sa sincérité sont restées constantes. Tout au long des années 1970, Roberta Flack a enchaîné les succès, de "Feel Like Makin' Love" à "The Closer I Get to You".

Prouvant la popularité intemporelle de Roberta Flack, le titre a de nouveau grimpé dans les classements du monde entier. En 1996, les Fugees ont présenté aux nouvelles générations une nouvelle version de "Killing Me Softly", sa chanson fétiche. Elle a fait une apparition sur scène avec le groupe de Lauryn Hill pendant l'immense succès de la chanson.

Selon le journal britannique The Guardian, elle aurait un jour déclaré à un journaliste : "je me considère comme une chanteuse soul, en ce sens que j'essaie de chanter avec tout le sentiment que j'ai dans mon corps et mon esprit. Une personne qui a une véritable âme est celle qui peut prendre la chanson de n'importe qui et transcender tous les défauts, la technique et juste vous faire écouter".

Selon le radiodiffuseur britannique BBC, le révérend Jesse Jackson (en photo) l'a un jour décrite comme « socialement pertinente et politiquement intrépide ». Selon le quotidien américain New York Times, elle « a introduit le nationalisme noir dans le discours avec l'esthétique classique européenne ». En résumé, Reflétant ses expériences de jeune femme noire dans le Sud des États-Unis, où régnait la ségrégation, Roberta Flack a souvent intégré des thèmes de fierté et d'unité raciales dans sa musique.

En 2012, elle s'est réinventée en sortant l'album hommage aux Beatles "Let It Be Roberta". Précédemment, elle avait su reconquérir le public en participant à un duo avec Maxi Priest en 1991 : "Set the Night to Music". Dans les années 1980, elle a consacré du temps à des causes caritatives, tout en se produisant lors de nombreuses tournées et en collaborant avec des artistes de renom tels que Miles Davis.

Le communiqué de presse annonçant son décès la décrit comme une "enseignante fière". En effet, elle a fondé la Roberta Flack School of Music dans le Bronx afin de dispenser un enseignement musical gratuit aux enfants défavorisés. Elle y a passé beaucoup de temps.

En 2020, Roberta Flack a reçu un Grammy Award pour l'ensemble de sa carrière. À Cette occasion, elle avait déclaré au radiodiffuseur britannique BBC : "j'ai essayé toute ma carrière de raconter des histoires à travers ma musique. Ce prix est pour moi la confirmation que mes pairs ont entendu mes pensées et ont apprécié ce que j'ai essayé de donner".

Sa collègue chanteuse de R&B, Darlene Love, a posté sur les réseaux sociaux : "il n'y aura jamais d'autre voix comme la sienne, si pleine de soul, de beauté et d'émotion". Même lorsque les tendances ont évolué, le style doux et contemplatif de Roberta Flack est resté populaire auprès des nouvelles générations. En alliant une formation classique à une expression émouvante, elle a su se faire une place unique dans la musique populaire.

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