Un Anglais en France : comment Jack Willis a-t-il conquis Toulouse ?

Le 25 mai dernier, le Stade Toulousain a remporté son sixième titre de champion d'Europe en venant à bout du Leinster dans une finale totalement folle (31-22, après prolongation). Si Antoine Dupont a été élu homme du match, Jack Willis a été le vrai MVP de cette rencontre !

Le troisième ligne anglais a été monstrueux dans cette finale, avec 30 plaquages réussis, selon l'EPCR. Le journaliste Alex Lowe, du Times, ne tarit pas d'éloges le joueur de Toulouse : "Au panthéon des plus grandes performances défensives de l'histoire, aux côtés de Thierry Dusautoir contre les All Blacks en 2007."

À 27 ans, Jack Willis s'épanouit pleinement dans la Ville Rose et n'a jamais été aussi fort. Pourtant, il y a moins de deux ans, le Britannique nageait en plein cauchemar avec les Wasps.

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En effet, le 17 octobre 2022, Jack Willis et tous les membres du club des Wasps sont licenciés, en raison de la liquidation judiciaire du club, selon Rugbyrama. Le Britannique se retrouve alors sans club. Le 24 novembre, il signe à Toulouse sur la pointe des pieds.

Au Stade Toulousain, la concurrence est rude, avec les internationaux François Cros, Anthony Jelonch et Alexandre Roumat, mais également Alban Placines et les jeunes Théo Ntamack et Mathis Castro-Ferreira.

Jack Willis n'est donc pas le premier choix derrière Cros et Jelonch mais va rapidement se faire sa place, profitant de la blessure de ce dernier. Si le Stade Toulousain est éliminé en demi-finale de Champions Cup par le Leinster (41-22), ils vont atteindre la finale du Top 14.

Titulaire lors de cette finale contre le Stade Rochelais, l'Anglais va sortir une prestation XXL, selon L'Équipe, et va permettre aux Toulousains de s'imposer sur le fil 29-26. Jack Willis remporte son premier titre avec le Stade Toulousain et se fait remarquer.

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Flanker moderne, l'Anglais est particulièrement apprécié des supporters pour deux qualités : son abattement défensif et ses grattages (récupérer la balle à l'adversaire dans une situation de ruck). Avec Julien Marchand, Jack Willis forme un duo redoutable pour les offensives adverses, contestant toujours le ballon.

La saison 2023-2024 du Britannique part sur les mêmes bases… et même encore mieux. L'Anglais devient le titulaire au poste de troisième ligne avec François Cros et les deux hommes sont remarquables. Des plaqueurs infatigables, effectuant le travail de l'ombre et étant très doués "balle en main".

Malgré le Mondial et les doublons, Toulouse réalise une excellente saison en Top 14, assurant sa place dans les deux premiers (synonyme d'accession directe en demi-finale) à deux journées de la fin du championnat.

Ugo Mola, l'entraîneur toulousain, évoque la progression de Willis : "Ça reste un jeune joueur, qui croque pleinement son expérience française et toulousaine. On a l'impression qu'il est passé par notre école de rugby. Il écoute, il progresse, il commence à jouer debout…"

Le 25 mai, le Stade Toulousain retrouve son meilleur ennemi, le Leinster, en finale de Coupe d'Europe, après avoir battu les Harlequins et le Racing en demi et en quart. Les Toulousains restent sur quatre défaites consécutives contre les Irlandais.

Dans une finale totalement folle, les deux équipes se retrouvent en prolongations (15-15). Finalement, Toulouse s'impose 31-22 au bout du suspens, avec un match XXL de Jack Willis, auteur de 30 plaquages.

Son match, absolument exceptionnel, est récompensé de la note de 9/10 par L'Équipe, la plus haute du match, bien qu'Antoine Dupont ait été élu homme du match par l'EPCR.

Lors de la présentation du trophée au Capitole, François Cros a expliqué toute son admiration pour son coéquipier à actu.fr : "C'est un mec qui s'est super bien intégré dans notre effectif. Il est bourré de talents. Jack a une énergie folle et sur tout le jeu au sol, il est redoutable. C'est un des joueurs les plus marquants avec lequel j'ai joué dans ce secteur-là."

Sous contrat jusqu'en 2026, l'Anglais se sent bien à Toulouse et l'a affirmé après la rencontre : "Ma famille a été bien accueillie et il y a tellement de bons gars ici. Je suis tellement reconnaissant de faire partie de ce groupe et de pouvoir essayer d’y apporter ma contribution." Une histoire d'amour partie pour durer ?