Insolite : pourquoi donc mange-t-on du pop-corn au cinéma ?

Êtes-vous plutôt pop-corn salé ou pop-corn sucré ? Alliant le divertissement à la gourmandise, manger du pop-corn au cinéma est une tradition ancrée dans de nombreuses cultures. Son odeur, chaude et beurrée, est si distinctive qu'elle nous transporte instantanément dans l'ambiance intime des salles de cinéma.

Mais savez-vous comment le pop-corn est arrivé dans nos cinémas ? Pourquoi les deux sont-ils aujourd'hui indissociables ? Découvrez dans la suite de la galerie l'étonnante histoire de cette tradition venue des États-Unis.

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Du mot pop qui signifie "éclater" en anglais, et corn qui veut dire "maïs", le pop-corn a été inventé il y a plus de 7 000 ans par les peuples autochtones d'Amérique, qui ont été les premiers à cultiver le maïs. Des traces de maïs soufflé ont été découvertes sur plusieurs sites archéologiques, notamment au Mexique, au Pérou et au Chili.

À leur arrivée en Amérique du Nord, les colons européens découvrent le maïs soufflé, consommé par les Amérindiens. Ils intègrent progressivement cette nouvelle collation à leur alimentation.

Au XIXᵉ siècle, aux États-Unis, le pop-corn est vendu dans la rue sous le nom de "perles", comme le rapporte la BBC. C'est en 1848 que le terme "popcorn" est mentionné pour la première fois dans le Dictionary of Americanisms.

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En 1891, le confiseur américain Charles Cretors invente une machine à vapeur ambulante permettant de griller des cacahuètes, rôtir des châtaignes, et préparer du pop-corn. Deux ans plus tard, la machine est présentée à l'exposition universelle de Chicago.

Grâce à l'invention de cette machine, le maïs soufflé se produit plus rapidement, et gagne en popularité. Au cours des années 1920, la friandise ne coûte que quelques centimes. Elle se vend principalement dans les événements festifs comme les foires et les carnavals.

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Les marchands ambulants prennent conscience du potentiel de pop-corn, et commencent à installer leurs machines un peu partout en ville, et notamment, devant les salles de théâtre et de cinéma.

Mais le pop-corn ne s'est pas tout de suite imposé dans les salles obscures. Rappelons que jusqu'en 1927, les films sont muets, et le cinéma est alors réservé à des intellectuels qui savent lire les intertitres. "Les cinémas essayaient d'attirer une clientèle huppée et ne voulaient pas qu'ils soient importunés par des bruits de mastication", explique Andrew Smith, auteur du livre Popped Culture: A Social History of Popcorn, au magazine Smithsonian.

Comme l'explique Andrew Smith, les premiers cinémas ont même installé des panneaux demandant aux clients de déposer leur pop-corn avec leurs manteaux dans les vestiaires, refusant de faire entrer le maïs soufflé dans les salles.

À partir de 1927 et la sortie du film "Le Chanteur de jazz", le cinéma devient parlant. De ce fait, l'industrie s'ouvre à un public beaucoup plus large. La fréquentation des cinémas explose aux États-Unis.

Dans le même temps, la Grande Dépression frappe l'économie américaine. Ne pouvant ignorer l'attrait financier de la vente de pop-corn, les cinémas décident de louer des espaces dans leur hall aux marchands ambulants de pop-corn. Grâce à cet arrangement, les vendeurs élargissent, eux aussi, leur potentiel commercial, car ils peuvent désormais vendre à la fois aux cinéphiles à l'intérieur des cinémas et aux passants dans la rue.

Finalement, les propriétaires de salles de cinéma se rendent compte que leurs bénéfices peuvent monter en flèche s'ils se passent d'intermédiaires pour vendre du pop-corn. Ils décident donc de s'équiper de leurs propres machines et de vendre eux-mêmes les collations.

À cette période, au milieu des années 1930, l'industrie du cinéma commence à sombrer à cause de la crise économique. Et alors qu'ils se battaient contre, quelques années plus tôt, c'est finalement la vente de pop-corn qui va permettre la survie de nombreuses salles de cinéma. "Ceux qui ont commencé à servir du pop-corn et d'autres collations ont survécu", explique Andrew Smith.

Après la Seconde Guerre mondiale, pop-corn et cinéma sont étroitement liés. En 1945, plus de la moitié du pop-corn consommé aux États-Unis était dégusté dans des salles de cinéma. Ils deviennent indissociables et le restent au fil des décennies.

Avec l'avènement de la télévision et des plateformes de streaming, le pop-corn préparé au micro-ondes s'est progressivement invité à nos soirées films à la maison !

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