Pourquoi mange-t-on à des heures différentes dans chaque pays ?

Il suffit de réunir un Suédois, un Américain et un Espagnol pour se rendre compte immédiatement des grandes différences dans les heures auxquelles ils ont l'habitude de manger ! Mais d'où viennent-elles ?

Les facteurs qui influencent principalement ces habitudes sont basés sur le rythme circadien, c'est-à-dire le mécanisme par lequel les êtres vivants régulent leurs fonctions physiologiques en fonction du cycle quotidien de lumière et d'obscurité généré par la rotation de la Terre.

Si l'on raisonne en ces termes, on comprend aisément l'importance de la situation géographique, de la lumière et du climat dans la détermination des principales heures de repas de chaque pays.

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On comprend aisément que l'heure du dîner en Suède ne coïncide guère avec celle de l'Italie ou de l'Espagne, puisque dans le pays du nord de l'Europe, par exemple, le soleil se couche plus tôt que dans les deux autres pays du sud.

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Mais la situation géographique, la lumière et le climat ne sont pas les seuls éléments qui influencent ces habitudes. L'histoire et la culture de chaque pays ont également joué un rôle dans l'établissement de ces habitudes.

Revenons quelques siècles en arrière, dans l'Europe du XVIIIe siècle, où le repas le plus important de la journée était appelé le dîner (terme utilisé par les classes aristocratiques), qui était pris entre 12 heures et 14 heures.

Mais au cours du même siècle, le repas principal a lentement reculé, tandis que le déjeuner du matin a pris sa place.

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À l'époque, l'heure des repas était déterminée en grande partie par la classe sociale à laquelle on appartenait : par exemple, les aristocrates avaient tendance à manger de plus en plus tard, pour se distinguer de ceux qui devaient se lever très tôt pour aller travailler et qui ne pouvaient donc pas tenir jusqu'à la fin de l'après-midi sans manger.

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Le repas principal des aristocrates, qui avait lieu à 15 heures au début du 18ᵉ siècle, a été progressivement reporté à 19 heures au début du 19ᵉ siècle.

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En témoigne la note de 1815 de l'ambassadeur des États-Unis à Londres, John Quincy Adams, dans laquelle il écrit qu'il a été invité "à dîner mardi prochain, un quart avant sept heures. L'heure habituelle du dîner dans cette partie de la ville est sept heures".

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À la même époque, les coutumes aux États-Unis étaient très différentes, comme le raconte Thomas Hamilton, un voyageur écossais visitant la ville américaine dans les années 1830, dans ses notes de voyage recueillies dans les archives numériques de l'université de l'Illinois : "L'heure habituelle du déjeuner à New York est trois heures, car les messieurs retournent presque uniformément à leur travail le soir".

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En Italie, grâce à Alessandro Manzoni, nous savons que la coutume de dîner à 17 heures en 1850 concernait principalement la noblesse de Milan et non les autres provinces et classes sociales, selon Il Post.

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Ce lent décalage s'est achevé au début du XXe siècle, lorsque ce qui était considéré comme un déjeuner est devenu un dîner, indiquant ainsi le repas principal de la journée.

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Si le petit-déjeuner, quant à lui, est devenu très abondant, il s'est de plus en plus éloigné pour devenir ce que l'on appelle en France le "déjeuner" et dans les pays anglo-saxons le "lunch".

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La détermination des heures de repas principaux pour chaque pays découle donc également de facteurs sociaux et comportementaux des populations concernées.

En 2022, une carte a circulé sur Reddit indiquant les heures de dîner en Europe, en tenant compte du fait qu'il s'agit de données approximatives et donc pas tout à fait exactes.

Voici les principaux pays représentés sur la carte : en Norvège, en Suède et en Finlande, on dîne vers 17 heures, en Irlande et au Royaume-Uni à 18 h 30, en Italie et en Grèce à 20 heures, en Espagne à 21 h 30, en France à 19 h 30, en Allemagne à 18 heures et au Portugal à 21 heures.

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Un rapide coup d'œil à ces horaires fait immédiatement penser à l'Espagne, le pays européen qui dîne plus tard que les autres. L'une des raisons est le décalage entre l'heure indiquée par les horloges et l'heure solaire, une question qui fait l'objet d'un débat depuis de nombreuses années.

Comme le souligne José María Fernández-Crehuet, professeur d'économie à l'Université polytechnique de Madrid, dans El Pais : "L'Espagne péninsulaire a actuellement l'heure officielle (GMT+1), soit une heure de plus que ce qu'elle devrait en raison de sa situation géographique (GMT+0)". L'heure officielle ne coïncidant pas avec l'heure solaire, le lever et le coucher du soleil se produisent plus tard dans la majeure partie de l'Espagne que dans les autres pays européens.

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Par conséquent, ne pas adopter l'heure d'été "faciliterait le changement de certaines habitudes pour améliorer la qualité de vie", dont probablement l'heure du dîner, toujours selon José María Fernández-Crehuet.

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Mais même au sein d'un même pays, il existe des différences. Prenons l'exemple de l'Italie et de la différence entre le nord et le sud de la botte en ce qui concerne les heures de repas. En effet, selon les régions, le déjeuner peut avoir lieu entre 12 h 30 et 14 h 30 : les habitants du nord ont tendance à déjeuner plus tôt que ceux du sud.

Il en va de même pour le dîner qui, dans les régions du nord, a lieu entre 19 h 30 et 20h, alors que dans de nombreuses régions du sud, il est d'usage de dîner vers 21h.

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