Nicholas Winton, le "Schindler britannique" qui a sauvé plus de 600 enfants à l'aube de la guerre

L'histoire extraordinaire du défunt britannique Nicholas Winton a été retracée dans un film en 2023, avec comme acteurs principaux : Anthony Hopkins, Johnny Flynn et Helena Bonham-Carter.

1939 a vu l'avènement d'Adolf Hitler et la montée en puissance de l'Allemagne nazie. À l'aube de la Seconde Guerre mondiale, Nicholas Winton fait partie d'un groupe de personnes qui sauvèrent la vie de 669 enfants tchécoslovaques.

Photo : 'One Life', Warner Bros. / Bleecker Street

Sa famille, juive allemande, s'est installée à Hampstead, au nord de Londres en 1907, et a changé de nom pour mieux s'intégrer dans la société britannique. C'est là qu'est né le petit Nicholas Wertheim en 1909.

Photo : Waldemar Titzenthaler / Wikimedia

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Il a commencé sa vie professionnelle en tant qu'apprenti à la Bourse de Londres, profession qu'il a exercée avec succès jusqu'à la fin de sa vie. Il a fréquenté l'école de Stowe et a échoué à ses examens, ce qui ne l'a pas empêché de faire une brillante carrière.

Les idées et la politique socialistes du député travailliste gallois Aneurin Bevan, qui a été le fer de lance de la création du Service national de santé en Angleterre, ont fortement influencé Nicholas Winton et l'ont amené à s'intéresser de près à la justice humaine.

C'est en se rendant en Tchécoslovaquie, après avoir annulé des vacances de ski planifiées en Suisse, qu'il a vu de ses propres yeux des personnes cherchant désespérément à fuir le pays avant l'inévitable invasion d'Hitler et du Troisième Reich. Nous sommes en 1938, juste avant le début de la Seconde Guerre mondiale.

Ces enfants figuraient également dans le plan effrayant d'Hitler visant à débarrasser le monde de sa population juive.

Des initiatives ont été prises pour envoyer les enfants dans des zones plus sûres. En effet, pour de nombreuses familles, il n'était tout simplement pas possible de fuir sans destination finale.

Les enfants et les nécessiteux devaient être évacués à tout prix. Des locomotives entières, dont l'une sera plus tard connue sous le nom de "train de Winton", furent spécialement aménagées pour former des convois.

Pour obtenir une place dans le train, il fallait verser une caution de 50 livres sterling et que les enfants aient une adresse de destination. À l'époque, le Royaume-Uni était le seul pays disposé à accueillir les réfugiés.

Les familles d'accueil pouvaient sélectionner les enfants qu'elles souhaitaient héberger en consultant les annonces parues dans les journaux et magazines britanniques, accompagnées des portraits des enfants.

Avant les inéluctables sanctions, Nicholas Winton et ses associés ont organisé l'évasion de 669 enfants de Tchécoslovaquie, entre mars et août 1939, au cours de huit voyages distincts.

Un voyage tendu au cœur de l'Allemagne a été entrepris par les enfants tchécoslovaques qui avaient pris le train à Prague. Ils devaient ensuite passer par les Pays-Bas, d'où ils pouvaient prendre un ferry pour rejoindre la côte est de l'Angleterre, avant de retrouver leur liberté à Londres.

Après la déclaration de guerre, les centaines d'enfants qui tentaient de fuir furent contraints de descendre des trains. Il est peu probable qu'ils aient survécu à la brutalité qui a suivi. Le plus grand regret de Nicholas Winton est de ne pas avoir pu mettre plus d'enfants à l'abri.

L'une des filles de Nicholas Winton, Barbara, est l'auteure d'un livre : If it's Not Impossible... : The life of Sir Nicholas Winton, qui retrace la vie remarquable de son père. Elle y raconte comment, après tous ses efforts, Nicholas est rentré au Royaume-Uni et a trouvé un emploi à la Bourse de Londres. Il a épousé une secrétaire danoise, Grete Gjelstrup, et a eu trois enfants.

C'est grâce à l'émission de télévision britannique "That's Life", diffusée sur la chaîne publique britannique BBC One, que son histoire a été présentée en 1988 et révélée au grand public. Pendant près de 50 ans, Nicholas Winton n'a pratiquement jamais parlé de ses expériences d'avant-guerre.

Photo : archives de la BBC / Facebook

Quelques mois plus tard, à son insu, il a retrouvé dans le public de la même émission plusieurs des enfants, devenus adultes, qu'il a aidé à sauver.

Photo : archives de la BBC / Facebook

Sur cette photo, on voit Nicholas Winton essuyer des larmes derrière ses lunettes, sous le coup de l'émotion. Cette image a été fidèlement reproduite dans le film "Une vie".

Photo : archives de la BBC / Facebook

À sa sortie, le film a été perçu par certains comme atténuant les événements, tandis que d'autres ont été déconcertés par les inexactitudes historiques. En fait, malgré ses bonnes intentions et son excellente distribution, le film a été critiqué pour sa manière d'interpréter l'histoire.

Photo : 'One Life', Warner Bros. / Bleecker Street

En 2003, il a été anobli par la reine Elizabeth II pour "services rendus à l'humanité en sauvant des enfants juifs de la Tchécoslovaquie occupée par les nazis". En effet, la démarche héroïque de Nicholas Winton est demeurée entière.

Le président tchèque Miloš Zeman a remis en 2014 à Nicholas Winton la plus haute distinction de la République tchèque, l'Ordre du Lion blanc (1re classe).

Une statue en bronze de Nicholas Winton et d'un groupe d'enfants réfugiés a été érigée en son honneur à la gare de Liverpool St à Londres. Une statue se trouve également sur le quai de la gare de Prague, en hommage à ses efforts humanitaires.

Vers la fin de sa vie, Nicholas Winton a remis des prix à des personnes tout aussi remarquables, notamment à Malala Yousafzai, militante pakistanaise des droits de la femme et lauréate du prix Nobel de la paix à l'âge de 17 ans.

Nicholas Winton, peu enclin à être interviewé, est toujours resté modeste et peu loquace sur ses expériences en temps de guerre. Mais après des années d'anonymat, un nombre constant de médias internationaux a maintenu son histoire bien vivante.

Nicholas Winton est décédé à l'âge de 106 ans, en 2015.

Des générations ont survécu grâce à ses efforts désintéressés. Cet homme, surnommé depuis "le Schindler britannique", restera à jamais dans les mémoires comme un sauveteur déterminé.

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