Disparus en mer : voici les pires catastrophes maritimes de l'histoire

L'eau est indispensable à la vie : la majeure partie de la surface de notre planète est recouverte d'eau, et la majeure partie de notre propre corps est constituée d'eau. Cependant, il arrive que ce qui nous a donné la vie, que ce soit à cause du mauvais temps, d'une erreur humaine ou d'une pure malchance, devienne une arme mortelle.

Commençons tout de suite par la plus mémorable des tragédies maritimes. Le 15 avril 1912, le paquebot HMS Titanic a coulé au sud-est de Terre-Neuve lors de son voyage inaugural de Southampton, en Angleterre, à New York.

Environ 1 500 personnes ont péri dans les eaux froides de l'Atlantique Nord après que le Titanic a heurté un iceberg. Il a fallu 2 heures et 40 minutes pour que l'ensemble du navire coule, ce qui signifie que le film de James Cameron de 1997 est plus long que l'événement réel !

Le matin du 6 décembre 1917, le cargo français Mont-Blanc est chargé par le gouvernement français de transporter des explosifs de New York à Bordeaux (France), via le port d'Halifax (Nouvelle-Écosse). Cependant, lors de son escale, ce dernier heurte le navire à vapeur norvégien SS Imo, dans un port surchargé en raison de l'effort de guerre de la Première Guerre mondiale.

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Plus de 1 700 personnes ont trouvé la mort dans la plus grande explosion non nucléaire d'origine humaine jamais enregistrée. Environ 7 000 personnes ont été blessées. Des bâtiments ont été détruits dans un rayon d'un demi-mile et le tsunami qui s'en est suivi a éradiqué une tribu indigène à Tufts Cove, non loin de là.

Cependant, la catastrophe maritime la plus meurtrière en temps de paix est une catastrophe dont la plupart des gens n'ont jamais entendu parler. Le 20 décembre 1987, le ferry philippin MV "Doña Paz" assurait la liaison entre l'île de Leyte et la capitale, Manille.

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Le ferry "Doña Paz" était surchargé et, selon certains rapports, ne disposait pas de communications radio. Seules 26 personnes ont survécu, tandis que 4 385 personnes ont trouvé la mort dans la pire catastrophe maritime de l'histoire en temps de paix.

Sur la photo : L'un des survivants du ferry "Doña Paz".

L'accident industriel le plus meurtrier aux États-Unis s'est produit le 17 avril 1947 dans le port de Texas City, au Texas. Un incendie à bord d'un navire immatriculé en France a fait exploser sa cargaison de 2 300 tonnes de nitrate d'ammonium, provoquant une réaction en chaîne qui s'est étendue aux installations de stockage de pétrole situées à proximité.

Pas moins de 581 personnes ont trouvé la mort dans l'une des plus grandes explosions non nucléaires jamais signalées, ce qui a donné lieu à la première action collective en justice contre le gouvernement des États-Unis.

Une autre catastrophe militaire s'est produite à Port Chicago, en Californie, en 1944. Une cargaison de munitions a explosé lors du chargement d'un navire destiné à rejoindre le secteur du Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. 320 marins et civils ont trouvé la mort, la plupart d'entre eux étant des Afro-Américains.

Les conditions de travail dangereuses ont conduit les militaires à refuser de charger des munitions, ce qui a donné lieu à ce que l'on a appelé la mutinerie de Port Chicago. Cinquante personnes ont été condamnées en cour martiale par la marine à 15 ans de travail forcé, mais la plupart d'entre elles ont été libérées en 1946, sous l'administration Truman.

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Le Sultana était un bateau à vapeur du Mississippi, construit en 1863. Pendant deux ans, il a assuré la liaison entre Saint-Louis, dans le Missouri, et La Nouvelle-Orléans, en Louisiane. Il a également transporté des troupes confédérées pendant la guerre de Sécession.

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Construit pour transporter moins de 400 passagers, le "Sultana" comptait plus de 2 000 personnes lorsque trois des quatre chaudières du ferry ont explosé près de Memphis. 1 169 personnes se sont noyées dans ce qui est à ce jour la pire catastrophe maritime des États-Unis.

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Le PS "General Slocum" était un bateau à vapeur d'excursion desservant la région de New York à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle. Le 15 juin 1904, il transportait près de 1 400 passagers, principalement des femmes et des enfants, pour le pique-nique annuel de l'église évangélique luthérienne St. Mark's à Little Germany, Manhattan.

Le bateau à vapeur a pris feu et a coulé dans l'East River, tuant 1 021 passagers et membres d'équipage. Le quartier de Little Germany a pratiquement disparu après l'incident, qui est resté la plus grande tragédie de la ville de New York jusqu'au 11 septembre.

Le 26 septembre 2002, le ferry sénégalais MV 'Le Joola' a essuyé une violente tempête qui l'a fait s'enfoncer dans la mer. Il y avait 2 000 passagers à bord, soit quatre fois plus que ce que le navire était censé transporter. Nombre d'entre eux dormaient sur le pont, ce qui a affecté la stabilité du navire.

Les opérations de sauvetage menées par le gouvernement ont duré quelques heures et n'ont permis de sauver que 64 survivants car elles sont intervenues bien trop tard. Au total, plus de 1 860 personnes ont trouvé la mort dans le naufrage de "Le Joola" au large de la Gambie.