Coco Chanel, agent nazi ? Retour sur la vie mystérieuse et fastueuse de l'icône de la mode

Gabrielle Bonheur "Coco" Chanel est née le 19 août 1883 à Saumur, en France, d'une blanchisseuse et d'un vendeur ambulant. Elle est l'un des six enfants de sa famille qui partage une maison d'une pièce à Brive-la-Gaillarde.

À la suite d'une maladie, sa mère Jeanne meurt à l'âge de 32 ans. Après sa mort, Albert, le père de Coco Chanel, confie ses fils à des paysans et envoie ses filles vivre au couvent d'Aubazine où des religieuses catholiques dirigent un orphelinat pour jeunes filles abandonnées. C'est au couvent que Chanel, âgée alors de 11 ans, a appris à coudre pour la première fois.

Elle subvient à ses besoins en travaillant comme couturière et en chantant dans un cabaret. C'est à cette époque que Chanel acquiert son surnom de "Coco", dont l'origine fait l'objet de récits contradictoires. Au cabaret, Chanel chantait souvent la chanson "Who Has Seen Coco ?" (Qui a vu Coco ?). Plus tard, Chanel affirmera que "Coco" était un nom que son père lui donnait affectueusement.

À 23 ans, Chanel devient la maîtresse de l'héritier du textile français, Étienne Balsan. En vivant avec Balsan, elle est initiée à une vie de luxe aux côtés de l'élite sociale. C'est à cette époque qu'elle commence à travailler comme modiste.

Sa relation avec le capitaine Arthur Edward "Boy" Capel débute en 1908. Capel apporte à Chanel un soutien financier pour son appartement parisien et l'aide à ouvrir sa première boutique dans laquelle elle vend ses chapeaux de créateur.

Sa boutique ouvre ses portes à Deauville en 1913. Elle y propose des vêtements décontractés, des chapeaux, des pulls, des vestes et ses célèbres blouses de marin. Sa sœur Antoinette et sa tante Adrienne soutiennent la boutique en défilant et en faisant de la publicité pour la mode dans la ville.

À son grand désarroi, Capel épouse une autre femme en 1918, mais Chanel et lui poursuivent leur relation. Il est tué dans un accident de voiture en 1919. Capel était l'un des grands amours de Chanel, et le perdre a été pour elle un vrai drame.

Après le succès de sa deuxième boutique à Biarritz, et malgré sa tristesse d'avoir perdu son grand amour, elle fonde sa "maison de couture" à Cambon, à Paris. Son entreprise a continué à se développer dans les années qui ont suivi, et sa ligne de vêtements s'est élargie pour inclure des bijoux et des parfums.

Coco Chanel a été présentée au maître parfumeur Ernest Beaux par le grand-duc Dmitri Pavlovitch Romanov de Russie. Le grand-duc était l'amant de Chanel à l'époque. Le parfum classique se caractérise par un bouquet floral composé de jasmin et de rose de mai et a été le parfum le plus vendu du XXe siècle.

Chanel a eu une relation de 10 ans quelque peu controversée avec Hugh Richard Arthur Grosvenor, le duc de Westminster. Le duc était en effet un antisémite déclaré qui avait également des opinions homophobes. Malheureusement, ces opinions étaient aussi partagées par Chanel elle-même.

Au début de la Seconde Guerre mondiale, l'essentiel de l'empire des parfums Chanel est détenu par les frères Wertheimer, une famille juive. Véritable opportuniste, Chanel tente sans vergogne de prendre le contrôle des Parfums Chanel en tant qu'"aryenne", tandis que les nazis saisissent les entreprises et les biens appartenant à des juifs. Même si la guerre la contraint à fermer ses magasins, elle reste concentrée sur son entreprise.

En raison de l'hostilité croissante des nazis et des mandats proposés, les frères Wertheimer ont réussi à transférer le contrôle de l'entreprise à un homme d'affaires chrétien français. L'entreprise a été restituée aux Wertheimer à la fin de la guerre.

Pendant la guerre, Chanel a entretenu une relation amoureuse avec l'officier nazi Hans Gunther von Dincklage. Elle s'installe à l'hôtel Ritz au début de l'occupation nazie de Paris. C'est dans cet hôtel qu'étaient logés les militaires allemands.

Des documents publiés par les services de renseignement français en 2014 indiquent que Chanel a travaillé comme informatrice pour l'armée allemande pendant la guerre. Elle était chargée de faire office de messagère auprès de son ami Winston Churchill afin de montrer que les membres du Troisième Reich étaient prêts à négocier la paix avec les Britanniques. Elle avait un numéro d'agent et son nom de code était "Westminster".

Malcolm Muggeridge, un officier britannique travaillant dans le renseignement militaire, a interrogé Chanel sur la nature de ses relations avec les nazis pendant la guerre. Contrairement à de nombreuses femmes en France qui ont eu des relations avec des soldats allemands pendant la guerre, Chanel n'a jamais été inculpée. On pense que son amitié avec Winston Churchill l'a protégée de toute répercussion.

Son retour dans l'industrie de la mode a été accueilli avec prudence en raison de ses relations connues pendant la guerre. Malgré l'antisémitisme de Chanel et son comportement à son égard durant la guerre, la famille Wertheimer a financé la réinvention de l'entreprise de Chanel en France et a accepté de payer ses frais de subsistance jusqu'à la fin de sa vie.

L'écrivain Hal Vaughan a écrit une biographie sur Coco Chanel intitulée "Sleeping with the Enemy : Coco Chanel's Secret War" (Coucher avec l'ennemi : la guerre secrète de Coco Chanel). Publié en 2011, ce livre présente de nouveaux détails sur la collaboration de Chanel avec les nazis.

À l'âge de 87 ans, Chanel travaille toujours dans l'industrie de la mode et prépare le catalogue de printemps de la marque. Elle commence à se sentir mal et se couche tôt. Les derniers mots qu'elle aurait adressés à sa femme de chambre auraient été : "Vous voyez, c'est comme ça qu'on meurt".

Malgré les positions antisémites de Chanel et ses liens connus avec les nazis pendant la guerre, la marque Chanel est restée intacte. La marque est toujours détenue par la famille Wertheimer, qui a gardé le silence sur le conflit avec Coco Chanel au fil des ans.