Die Wissenschaft hinter Kenias Überlegenheit im Langstreckenlauf

Beim Chicago-Marathon 2023 hat der kenianische Läufer Kelvin Kiptum mit seiner Rekordzeit von 2:00:35 Stunden Geschichte geschrieben. Eine unglaubliche Leistung, die nicht unterschätzt werden darf, aber es war ein Rekord, der einer Tradition folgte, in der Kenianer den Langstreckensport dominierten.

Kenias Dominanz im Langstreckenlauf ist ein Phänomen, das Wissenschaftler, Sportbegeisterte und Athleten gleichermaßen verblüfft und fasziniert hat. Von den sanften Hügeln des Great Rift Valley bis hin zur Weltbühne der Olympischen Spiele haben die kenianischen Läufer ihre Konkurrenten immer wieder übertroffen, was die Frage aufwirft: Was macht Kenia zum Epizentrum des Langstreckenlaufs? Nun, es gibt einige Schlüsselfaktoren, die hier eine Rolle spielen. Werfen wir einen Blick auf die Wissenschaft hinter dem kenianischen Laufphänomen.

Die geografischen Gegebenheiten Kenias spielen eine entscheidende Rolle für den Erfolg seiner Läufer. Viele der Spitzenathleten des Landes kommen aus den hochgelegenen Regionen des Rift Valley, wo Städte wie Iten auf rund 2.400 Metern über dem Meeresspiegel liegen. Das Training in solchen Höhenlagen zwingt den Körper, sich an den niedrigeren Sauerstoffgehalt anzupassen, indem er die Produktion roter Blutkörperchen erhöht und so den Sauerstofftransport verbessert.

Diese physiologische Anpassung, die als „Höhentraining“ bezeichnet wird, verbessert die aerobe Kapazität der Athleten, die für den Ausdauerlauf entscheidend ist. Wenn diese Läufer in niedrigeren Höhenlagen antreten, können ihre Körper, die darauf konditioniert sind, in sauerstoffarmen Umgebungen effizient zu funktionieren, höhere Trainingsintensitäten über längere Zeiträume aufrechterhalten, was ihnen einen bedeutenden Wettbewerbsvorteil verschafft, heißt es in dem Artikel „Kenyan and Ethiopian Distance Runners: What Makes Them So Good?“, der im International Journal of Sports Physiology and Performance veröffentlicht wurde.

Laufen ist in Kenia nicht nur ein Sport, sondern tief in der Kultur verankert, insbesondere beim Volk der Kalenjin. Von klein auf laufen viele kenianische Kinder lange Strecken zur Schule und legen dabei oft 10 bis 20 Kilometer täglich zurück. Dieses tägliche Training trainiert nicht nur die körperliche Ausdauer, sondern fördert auch die mentale Stärke - eine wichtige Eigenschaft für den Wettkampfsport.

Auch die gesellschaftliche Sichtweise des Laufsports als einen Weg zu wirtschaftlichen Chancen spielt eine wichtige Rolle. In einem Land, in dem viele in Armut leben, kann ein Erfolg im Laufsport finanzielle Vorteile bringen und den Lebensstandard verbessern. Dies schafft ein stark wettbewerbsorientiertes Umfeld, in dem junge Athleten zu Höchstleistungen motiviert werden, da sie wissen, dass ein Sieg bei internationalen Wettkämpfen zu lebensverändernden Chancen führen kann.

Kenianische Läufer sind für ihre außergewöhnliche psychologische Belastbarkeit bekannt, eine Eigenschaft, die ihnen von klein auf in die Wiege gelegt wird. Die kenianischen Athleten wachsen in einem schwierigen Umfeld auf, oft mit begrenzten Ressourcen, und entwickeln eine mentale Zähigkeit, die es ihnen ermöglicht, die körperlichen und emotionalen Belastungen des Langstreckenlaufs zu ertragen.

Das Training in Kenia ist berüchtigt für seine Intensität: Die Athleten laufen bis zu 200 Kilometer pro Woche unter härtesten Bedingungen. Dieses Maß an Disziplin fördert nicht nur die körperliche Ausdauer, sondern auch die mentale Stärke, die im Leistungssport entscheidend ist. Wie CNN berichtet, verfügen die kenianischen Läufer über eine bemerkenswerte Fähigkeit, auch unter dem hohen Druck internationaler Wettkämpfe konzentriert und gelassen zu bleiben.

Seit langem wird vermutet, dass die Genetik eine große Rolle für den Erfolg der kenianischen Läufer spielt, aber es gibt eine Reihe von Studien, die dies in Frage stellen. Nach Angaben des British Journal of Sports Medicine scheint der Erfolg der kenianischen Langstreckenläufer nicht auf einer einzigartigen genetischen oder physiologischen Eigenschaft zu beruhen.

Trotzdem haben die Kalenjin - die 12 % der laufenden Bevölkerung Kenias ausmachen - zusammen mit anderen Hochlandbevölkerungen in Ostafrika, wie z.B. Äthiopien, nachweislich einen höheren VO2-Max-Wert - ein Maß für die maximale Sauerstoffmenge, die eine Person bei intensiver körperlicher Betätigung verbrauchen kann - als die meisten anderen Bevölkerungsgruppen, so Slate.

Diese Eigenschaft ist für Ausdauersportarten von entscheidender Bedeutung, da sie die Fähigkeit des Körpers verbessert, eine längere körperliche Aktivität aufrechtzuerhalten. Forschungen, wie eine Arbeit der Universität Basel aus dem Jahr 2023, deuten auch darauf hin, dass genetische Faktoren im Zusammenhang mit ihrem schlanken Körperbau und ihren langen Gliedmaßen zu einer effizienteren Biomechanik beim Laufen beitragen können, was ihre Leistung weiter steigert.

All das erklärt den Erfolg Kenias und natürlich auch Äthiopiens, die ein sehr vergleichbares Umfeld und eine vergleichbare Laufkultur in diesem Sport haben, den sie beide seit 1968 auf olympischer Ebene dominieren.

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