Tibetische Frauen: Ein beindruckender Fall von evolutionärer Anpassung

Der Mensch ist kein fertiges Produkt. Wir entwickeln uns jeden Tag weiter und nirgends ist diese Tatsache deutlicher zu erkennen als in den Bergen des tibetischen Plateaus, wo die Evolution noch immer im Gange ist.

Es gibt einige Orte auf der Welt, an denen Menschen nicht besonders gut leben können. Einer davon sind die höchsten Gipfel der Welt. Hier leiden Menschen unter einem Problem, das als Höhenkrankheit bekannt ist.

Einige Menschen haben jedoch die Fähigkeit entwickelt, selbst in den extremsten Höhenlagen zu bestehen. Ein eindrucksvolles Beispiel sind die Bewohner des tibetischen Plateaus.

Seit rund zehntausend Jahren leben Menschen auf dem tibetischen Plateau und in all dieser Zeit haben die Völker, die dieses Gebiet zu ihrer Heimat machten, die Fähigkeit entwickelt, in dieser sauerstoffarmen Region zu bestehen.

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Laut Science Alert haben sich die Menschen auf dem tibetischen Plateau so verändert, dass ihre roten Blutkörperchen nun mehr Sauerstoff zu den Körpergeweben transportieren können, was ihnen ermöglicht, in einer ansonsten gefährlichen Umgebung zu überleben.

Höhenkrankheit ist im Grunde die Folge eines Sauerstoffmangels im Körpergewebe. Diese auch als Hypoxie bekannte Erkrankung hat schon viele Bergsteiger das Leben gekostet, einige Menschen auf dem tibetischen Plateau sind davon jedoch nicht betroffen.

Warum die Bewohner nicht von Hypoxie betroffen sind, war unter anderem Thema einer kürzlich in der Fachzeitschrift 'Proceedings of the National Academy of Sciences' veröffentlichten Studie. Darin wurde festgestellt, dass sich die Menschen auf dem tibetischen Plateau im Laufe der Jahrzehnte an die Herausforderungen der Region angepasst haben.

„Die Anpassung an Hypoxie in großer Höhe ist faszinierend, weil der Stress stark ist, von jedem in einer bestimmten Höhe gleichermaßen empfunden wird und quantifizierbar ist“, erklärte die Anthropologin Cynthia Beall von der Case Western Reserve University gegenüber ScienceAlert.

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„Es ist ein schönes Beispiel dafür, wie und warum unsere Spezies so viel biologische Vielfalt aufweist“, fügte Beall hinzu. Sie untersucht seit Jahren die Reaktionen des Menschen auf Hypoxie und entdeckte dabei etwas Interessantes über die tibetische Bevölkerung.

Der Forschung zufolge haben die Tibeter eine Reihe spezifischer Merkmale entwickelt, die es ihrem Blut ermöglichen, mehr Sauerstoff zu dem Gewebe ihres Körpers zu transportieren. Diese Merkmale scheinen von der Mutter an ihre Babys weitergegeben zu werden, was sehr nach einem evolutionären Prozess klingt.

Beall und ihr Team beschlossen, eine Gruppe von 417 Frauen im Alter zwischen 46 und 86 Jahren zu untersuchen, die ebenfalls in Nepal in Höhen über 3.500 Metern gelebt hatten. Aber warum nur Frauen und eine so spezielle Altersgruppe? Dafür gab es einen wichtigen Grund.

Laut Science Alert besitzen Frauen am ehesten die Eigenschaften, die den Erfolg eines Individuums in einem bestimmten Umfeld maximieren, was wohl auch mit der Mutterschaft zusammenhängt. 

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„Diese Frauen bringen mit höherer Wahrscheinlichkeit mehr Kinder zur Welt, und diese Kinder haben von ihren Müttern die entscheidenden Eigenschaften geerbt und überleben daher mit höherer Wahrscheinlichkeit bis ins Erwachsenenalter und geben diese Eigenschaften an die nächste Generation weiter“, erklärt Science Alert.

Beall und ihr Team untersuchten den Proteinspiegel (Hämoglobin) in den roten Blutkörperchen der Frauen und analysierten deren Fähigkeit, Sauerstoff in ihr Gewebe zu transportieren. Und dabei entdeckten die Forscher etwas sehr Merkwürdiges.

Die Frauen mit den meisten Lebendgeburten hatten einen Hämoglobinspiegel, der im Durchschnitt der Testgruppe lag, aber ihre Sauerstoffsättigung war sehr hoch. Dies deutet darauf hin, dass sich ihr Körper angepasst hatte, um mehr Sauerstoff an ihre Gewebe zu liefern, ohne dass das Blut dicker wurde.

Science Alert erklärte, dass die Anpassungen bei einigen Frauen letztlich zu einer stärkeren Belastung des Herzens führten, da sie mehr sauerstoffreiches und damit dickeres Blut durch ihren Körper pumpen mussten.

Bei den Frauen mit den meisten Lebendgeburten war die Lungendurchblutung durch ihren Körper stark erhöht und die linke Herzkammer war breiter. Zusammen betrachtet lässt dies darauf schließen, dass sie aufgrund ihrer Anpassungen „den niedrigen Sauerstoffgehalt der Luft optimal nutzen konnten“, erklärte Science Alert.

Foto von Robina Weermeijer auf Unsplash

„Dies ist ein Fall fortschreitender natürlicher Selektion“, erklärte Beall. „Wenn wir verstehen, wie sich Populationen wie diese anpassen, können wir die Prozesse der menschlichen Evolution besser begreifen“, so ihr Fazit

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